Dopaminvägar är sammankopplade system av nervceller som skickar dopamin, en av de mest inflytelserika signalsubstanserna, till olika delar av hjärnan. Det finns fyra huvudsakliga dopaminvägar som är ansvariga för att skapa en mängd olika hjärnsvar. De mesolimbiska och mesokortikala vägarna är involverade med motivation och känslor, och de har kopplats till beroendeframkallande beteende och schizofreni. Den nigrostriatala vägen styr kroppsrörelser, och skador på denna väg tros bidra till utvecklingen av Parkinsons sjukdom. Slutligen tros den tuberoinfundibulära vägen spela en roll i moderns och närande beteenden samt reglering av hormoner.
De mesokortikala och mesolimbiska dopaminvägarna har sitt ursprung i mitten av hjärnan. Dopamin transporteras till den främre cortex genom den mesokortikala vägen och mesolimbicen överför det till det limbiska systemet. Dessa vägar är nära besläktade och tros främst vara involverade i att reglera motivation och känslor. Oregelbunden funktion av dessa delar av hjärnan tros ge hallucinationer och kan vara en orsak till schizofreni.
Den mesolimbiska vägen kallas också ibland för belöningsvägen på grund av den roll den spelar i missbruk. Alkohol och droger som metamfetamin, kokain, heroin och nikotin tros alla orsaka en ökning av dopamin genom den mesolimbiska vägen, vilket ger en euforisk effekt. När droganvändningen fortsätter, kompenserar hjärnan för dessa ökningar av dopamin genom att minska antalet tillgängliga dopaminreceptorer, vilket gör att en missbrukare behöver mer och mer av ett läkemedel för att producera samma känsla. Denna effekt är känd som tolerans, vilket är en viktig orsak till överdoser av läkemedel.
De två andra dopaminvägarna kan också påverkas av droganvändning men tros också vara involverade i att kontrollera andra hjärnresponser. Den nigrostriatala dopaminvägen är belägen i mitten av hjärnan och är primärt ansvarig för grovmotorisk kontroll, eller stora kroppsrörelser. Utvecklingen av Parkinsons sjukdom tros delvis bero på skador på nervcellerna i detta område av hjärnan.
Den sista typen av dopaminväg, den tuberoinfundibulära vägen, överför dopamin från hypotalamus till hypofysen. Den mest välkända funktionen av denna väg är hormonreglering. Det reglerar frisättningen av ett hormon från hypofysen som kallas prolaktin och är relaterat till moderns reaktioner och hormonella förändringar under graviditeten.