Saraf mata adalah semua sel di dalam retina, saraf optik, okulomotor, troklearis, dan abdusens. Ini juga dikenal sebagai saraf kranial II, III, IV dan VI. Ada banyak jenis neuron khusus di retina, termasuk fotoreseptor dan sel ganglion retina. Bersama dengan saraf optik, ini adalah dasar dari penglihatan. Tiga saraf mata lainnya mengontrol otot-otot yang menggerakkan bola mata.
Retina adalah perpanjangan peka cahaya dari sistem saraf pusat, di mana cahaya diproyeksikan oleh lensa mata. Sel-sel fotoreseptor retina, batang dan kerucut, adalah saraf yang beradaptasi secara khusus yang berubah secara kimiawi ketika cahaya mengenai mereka. Sel batang menanggapi perbedaan kecerahan dan paling aktif dalam kegelapan, sedangkan sel kerucut peka terhadap informasi warna, yang mereka peroleh dari panjang gelombang cahaya. Neuron lain di retina mengkodekan perubahan ini menjadi informasi yang ditransmisikan secara elektrik oleh sel ganglion di belakang retina. Neuron ini menjadi saraf optik setelah mereka meninggalkan mata.
Saraf mata berkembang dari jaringan yang berbeda selama kehamilan. Saraf optik berasal dari bagian embrio yang sama dengan sebagian besar otak, termasuk otak depan dan talamus. Untuk alasan ini, itu diklasifikasikan sebagai bagian dari sistem saraf pusat. Sel ganglion retina dan saraf optik melakukan lebih dari sekadar mengirimkan informasi: mereka secara aktif menyortirnya. Seperti neuron di dalam otak, mereka terlibat dan memproses data, dalam hal ini mengkategorikan sinyal warna yang datang dari sel kerucut, membaginya menjadi beberapa kelompok, yang disebut saluran warna-lawan.
Kira-kira 1 juta neuron saraf optik berjalan dari otak ke sel ganglion retina. Setengah dari serabut saraf dari setiap retina menyeberang ke sisi lain di kiasma optikum, yang terletak di dekat kelenjar pituitari di sepanjang jalan menuju otak. Dari sini serat disebut traktus optikus dan melewati talamus sebelum mencapai korteks visual lobus parietal, tempat informasi cahaya dari retina diproses. Saraf mata berakhir di berbagai korteks visual.
Gerakan mata dikendalikan oleh saraf kranial III, IV dan VI. Yang pertama, saraf okulomotor, mengontrol kelopak mata, penyempitan pupil, dan sebagian besar rentang gerak mata. Saraf troklearis lebih kecil dan mengontrol hanya satu otot mata, oblikus superior, yang memungkinkan mata berputar dan menyilang. Hal ini sangat rentan terhadap trauma tengkorak karena perjalanan panjang melalui otak dan kerapuhan. Saraf abducens hanya mengontrol otot rektus lateral ipsilateral, yang memutar bola mata langsung ke samping.