Limfosit CD4 (CD4 T) termasuk dalam kelas sel darah putih yang disebut sebagai T-limfosit (T). Sering disebut sebagai sel T penolong, limfosit CD4 mengeluarkan sitokin yang penting untuk mendorong atau meningkatkan respons sistem kekebalan. Ini juga merupakan sel-sel di mana virus human immunodeficiency masuk ke dalam tubuh, membuatnya rentan terhadap infeksi seperti pneumonia pneumocystis, cytomegalovirus, dan sarkoma Kaposi.
Ada tiga jenis limfosit: sel pembunuh alami (NK), limfosit B (B), dan limfosit T (T). Sel NK menghancurkan sel yang terinfeksi virus dan sel kanker. Diperlukan untuk imunitas humoral, sel B diproduksi di dalam sumsum tulang, berdiferensiasi sebagai sel plasma yang bertanggung jawab untuk produksi antibodi. Diproduksi oleh kelenjar timus, sel T diaktifkan dalam respon imun yang diperantarai sel di mana mereka bekerja untuk menghancurkan patogen, sel yang dikenali sebagai penyerbu asing serta yang telah diubah secara tidak normal, seperti kanker.
Lebih lanjut dibagi menjadi dua subkelompok, limfosit CD4 mencakup klasifikasi T helper 1 dan T helper 2. Meskipun kedua jenis mengeluarkan sitokin, mereka menghasilkan jenis yang berbeda dan keduanya berbeda dalam fungsinya. Sementara sel T helper 1 membantu dalam imunitas yang diperantarai sel, sel T helper 2 merangsang pembelahan sel B, aktif dalam produksi antibodi, dan berfungsi dalam imunitas yang dimediasi antibodi.
Beberapa jenis sitokin yang penting untuk respon sistem imun diproduksi oleh limfosit CD4. Jenis sitokin tertentu memiliki efek pada perkembangan sel B; beberapa mempengaruhi perkembangan sel T dan jenis sitokin lain mempengaruhi fungsi makrofag. Mengaktifkan perkembangan sel NK, sel B, dan sel T, interleukin two (IL-2) merupakan sitokin yang diproduksi oleh sel T helper 1. Sitokin lain yang disebut sebagai interleukin empat (IL-4) diproduksi oleh sel T helper 2, bersama dengan sel B dan makrofag yang mencerna partikel. IL-2 aktif dalam imunitas yang diperantarai sel, sedangkan IL-4 meningkatkan fungsi imun humoral.
Human immunodeficiency virus (HIV), mikroorganisme yang bertanggung jawab untuk menyebabkan Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS), memperoleh akses ke sistem kekebalan melalui limfosit CD4, mengakibatkan penekanan ekspresi respon sistem kekebalan. Saat virus penyerang memulai perlekatan pada permukaan limfosit CD4, virus menginfeksi sel dan memanipulasi informasi genetiknya untuk melanjutkan infeksi dan replikasi virus. HIV kemudian secara sistematis menghancurkan limfosit CD4 dari individu yang terinfeksi. Setelah jumlah CD4 turun di bawah 200, AIDS, bentuk lanjutan dari infeksi HIV, biasanya didiagnosis.