Saat sperma bertemu sel telur, sperma harus melewati lapisan luar sel telur untuk membuahinya. Sperma pertama-tama menempel pada sel telur, kemudian melepaskan enzim yang membuat lubang ke dalam sel telur untuk sperma. Akhirnya, ekor sperma mendorongnya ke dalam melalui lubang. Reaksi akrosom mengacu pada pelepasan enzim setelah sperma menempel pada sel telur.
Lapisan terluar telur disebut zona pelusida. Lapisan ini mengandung jenis molekul karbohidrat tertentu yang menonjol dan menempel pada sperma. Sperma, diperkirakan, juga memiliki molekul di permukaannya untuk menempel pada zona pelusida. Jenis reseptor karbohidrat yang tepat bervariasi dengan spesies hewan, yang merupakan salah satu alasan mengapa spesies yang berbeda biasanya tidak dapat bereproduksi satu sama lain.
Sperma memiliki kepala besar, tubuh kecil, dan ekor yang bergoyang-goyang. Kepala besar mengandung sebagian besar bagian yang berguna, termasuk materi genetik yang pada akhirnya akan membentuk setengah dari gen bayi baru. Ini adalah kepala yang menempel di bagian luar telur. Di sekeliling kepala sperma terdapat lapisan luar yang mengandung sejumlah besar enzim yang disebut akrosom. Acrosin dan hyaluronidase adalah contoh enzim di dalam kepala sperma.
Setelah kepala sperma menempel pada zona pelusida, molekul karbohidrat yang menempel di atasnya juga memecah lapisan luar kepala sperma. Ini melepaskan enzim akrosom, dan mereka, pada gilirannya, memecah lapisan luar telur. Reaksi akrosom ini memberi sperma, sekarang dengan kepala yang lebih kecil, jalan masuk ke sel telur. Dorongan ekor sperma juga membantunya masuk.
Jika sperma berhasil membuahi sel telur, sel telur berubah sehingga membuat dirinya tidak mungkin dibuahi oleh sperma lain. Sperma yang mencoba untuk melewati zona pelusida melalui reaksi akrosom dicegah melakukannya karena zona pelusida mengeras. Reseptor karbohidrat zona pelusida juga jatuh, mencegah sperma baru menempel.
Ini penting karena telur yang dibuahi dengan lebih dari satu sperma tidak dapat membentuk organisme fungsional, karena adanya terlalu banyak materi genetik. Reaksi akrosom yang normal sangat penting untuk pembuahan pada manusia, karena sperma tanpa enzim akrosom di bagian depan kepala mereka tidak dapat masuk ke dalam sel telur. Kurangnya enzim akrosom adalah salah satu penyebab potensial infertilitas pada pria, dan dapat diamati di bawah mikroskop.