Sistem endokrin menghasilkan bahan kimia sinyal untuk bagian internal tertentu dari tubuh. Sel-sel enteroendokrin adalah sel-sel endokrin yang terletak di sistem pencernaan. Mereka menghasilkan hormon dan molekul sinyal lain yang bekerja di otak dan bagian tubuh lainnya, sebagai respons terhadap perubahan lingkungan di saluran pencernaan. Sel membantu tubuh menyerap makanan secara efisien dan memberi sinyal saat rasa lapar dan haus terpuaskan.
Meskipun banyak sel dalam tubuh menghasilkan molekul sinyal, hanya beberapa yang memiliki ini sebagai fungsi utama. Ketika molekul pemberi sinyal bekerja di bagian dalam tubuh, mereka secara kolektif dikenal sebagai sel endokrin. Dalam kasus sel enteroendokrin, sel-sel khusus ini ada di lambung dan usus. Satu lagi jenis sel endokrin di saluran pencernaan, yang disebut pulau Langerhans, terletak di pankreas.
Sel-sel enteroendokrin membentuk kurang dari 1 persen dari sel-sel yang melapisi saluran pencernaan, tetapi mereka membentuk kumpulan sel-sel endokrin terbesar dalam tubuh. Sebagian besar sel-sel di saluran itu khusus untuk menyerap makanan dan air atau untuk melepaskan molekul ke dalam saluran gastrointestinal. Sel-sel enteroendokrin menempatkan diri di antara sel-sel lain ini. Lebih banyak ditemukan di kelenjar perut dan di celah-celah usus daripada di tempat lain.
Secara teknis, sel-sel ini adalah jenis sel epitel dan terkait dengan sel kulit. Mereka memiliki bentuk seperti kolom di bawah mikroskop. Fungsi dasarnya adalah untuk merasakan perubahan di lingkungan saluran pencernaan dan memberi tahu otak dan bagian tubuh lainnya untuk bereaksi sesuai dengan itu. Berbagai jenis sel enteroendokrin ada, dan masing-masing memiliki fungsi yang berbeda.
Hormon dan bahan kimia pensinyalan lainnya adalah metode di mana sel-sel enteroendokrin mengirimkan informasi. Ketika bahan kimia tertentu dirasakan di saluran pencernaan, jenis sel tertentu bereaksi. Ketika kalsium atau asam amino dari makanan masuk ke lambung, misalnya, sel-sel enteroendokrin di lambung melepaskan hormon yang disebut gastrin. Gastrin bergerak ke seluruh tubuh melalui sistem peredaran darah dan bekerja pada jenis sel lain untuk mendorong produksi molekul pemberi sinyal lain yang disebut histamin. Tindakan histamin pada sel-sel saluran lambung kemudian mendorong pelepasan asam untuk membantu memecah makanan di perut.
Respons normal terhadap perasaan kenyang dan puas juga dikendalikan oleh sistem enteroendokrin. Zat kolesistokinin, peptida mirip glukagon, dan peptida YY semuanya merupakan produk dari berbagai bentuk sel ini yang diproduksi ketika sel merasakan adanya berbagai bentuk sumber energi seperti lemak, protein, dan karbohidrat. Tingkat abnormal bahan kimia pensinyalan ini mungkin berperan dalam gangguan seperti obesitas dan diabetes tipe 2.