Laktoferin (LF) adalah protein manusia yang memiliki banyak fungsi. Juga dikenal sebagai laktotransferin, ditemukan dalam ASI dan sekresi mukosa, seperti air liur, air mata, dan sekresi lambung. Protein ini memiliki aktivitas antibakteri yang kuat, karena sifat pengikatan besi dan struktur intrinsik protein. Ini juga memodulasi peristiwa inflamasi. Dalam kombinasi dengan hipotiosianat, laktoferin digunakan untuk mengobati pasien cystic fibrosis.
Sistem pertahanan antimikroba pada saluran pernapasan melibatkan lapisan mekanisme pertahanan yang melindunginya, dan paru-paru, terhadap mikroorganisme yang telah dihirup. Laktoferin adalah bagian penting dari sistem ini. Hal ini dapat dipecah, oleh aktivitas protease, menjadi fragmen yang lebih kecil untuk menghasilkan dua peptida kecil yang dikenal sebagai laktoferisin dan kaliocin-1, yang keduanya memiliki aktivitas antimikroba.
Laktoferin adalah protein pengikat besi, tetapi tidak seperti kebanyakan protein yang mengikat besi, ia tidak mengandung gugus heme. Untuk alasan ini, protein termasuk dalam kategori protein pengikat besi non-heme. Kemampuan untuk mengikat besi menyebabkannya memiliki sifat penghambatan terhadap berbagai bakteri gram positif dan gram negatif, dan beberapa jamur. Organisme ini membutuhkan zat besi untuk pertumbuhan, tetapi tidak dapat menggunakannya jika telah diasingkan oleh laktoferin. Kemampuan untuk menghentikan pertumbuhan mikroorganisme tanpa membunuhnya dikenal sebagai bakteriostatik.
Dalam beberapa kasus, bakteri gram negatif menghasilkan molekul yang menyerap zat besi, dan mengeluarkannya ke lingkungan untuk mengikat semua zat besi. Ini dapat menggagalkan sifat bakteriostatik laktoferin. Tampaknya bagian dari struktur protein itu sendiri bersifat antibakteri, meskipun tanpa zat besi. Kombinasi faktor ini menjelaskan aktivitas antibakteri yang kuat dari molekul ini.
Laktoferin adalah protein paling umum kedua dalam ASI manusia. Hal ini paling melimpah dalam susu yang diproduksi pada hari-hari segera setelah kelahiran, dan tampaknya memasok bayi baru lahir dengan zat besi yang mereka butuhkan untuk berkembang. Protein ini juga ada dalam susu sapi, tetapi pada tingkat yang jauh lebih rendah daripada susu manusia.
Molekul ini juga terlibat dalam memerangi peradangan. Ini disimpan dalam butiran neutrofil – jenis sel darah putih yang paling umum pada manusia. Sel-sel ini merespon dengan cepat ke tempat peradangan atau infeksi bakteri, dan mengeluarkan laktoferin. Molekul ini berinteraksi dengan sel-sel di tempat peradangan untuk menghambat produksi sitokin yang akan menyebabkan peradangan. Ada juga beberapa bukti yang menghambat pengikatan virus ke sel, termasuk HIV.
LF digunakan dalam pengobatan cystic fibrosis, penyakit yang mempengaruhi banyak bagian tubuh, termasuk paru-paru. Ini menyebabkan lendir menumpuk di dalamnya, dan kerentanan terhadap penyakit meningkat. Sebagian dari alasan peningkatan kerentanan ini adalah bahwa komponen sistem kekebalan, seperti LF dan hipotiosianat, diproduksi pada tingkat yang rendah atau sama sekali tidak ada. Hipotiosianat biasanya dihasilkan sebagai akibat tidak langsung dari aktivitas laktoperoksidase, protein lain yang terlibat dalam sistem pertahanan antimikroba saluran pernapasan. Pengobatan saat ini untuk cystic fibrosis melibatkan pengobatan dengan LF dan hypothiocyanate.