Cannabinoids adalah senyawa dari tanaman ganja, atau tanaman ganja, yang memiliki efek euforia atau obat pada manusia. Jenis bahan kimia yang serupa diproduksi oleh banyak jenis hewan, termasuk manusia, dan memiliki efek yang serupa pada tubuh manusia dengan efek dari ganja. Mereka dikenal sebagai endocannabinoids. Molekul-molekul ini mengerahkan efeknya dengan mengikat reseptor spesifik, yang memberi sinyal pada sel untuk membuat perubahan fisiologis. Reseptor tersebut termasuk reseptor cannabinoid tipe 1 dan tipe 2, dan mereka adalah bagian dari sistem kompleks yang dikenal sebagai sistem endocannabinoid.
Endocannabinoids dinamakan demikian karena cannabinoids ditemukan dalam tubuh manusia dan dengan demikian dikenal sebagai endogen. Efeknya pada berbagai proses fisiologis manusia bisa sekuat bahan aktif utama dalam ganja. Mereka membantu mengatur sensasi rasa sakit, suasana hati, nafsu makan, memori dan reproduksi. Efek mereka baru saja mulai dipahami.
Senyawa ini berasal dari lipid seperti asam arakidonat, asam lemak esensial yang merupakan prekursor banyak molekul yang terlibat dalam reaksi sinyal. Jenis bahan kimia seperti itu tidak larut dengan baik dalam air dan terbatas pada membran sel. Dengan demikian, mereka tidak dapat melakukan perjalanan ke seluruh tubuh dengan cara hormon tradisional. Endocannabinoids dilepaskan dari sel dan melakukan perjalanan jarak pendek untuk mengerahkan efeknya.
Endocannabinoid ini bereaksi dengan sel-sel saraf, tetapi dengan cara yang berbeda dari pembawa pesan kimia tradisional dalam sistem saraf. Mereka sementara mengurangi jumlah pemancar normal otak yang diproduksi. Ini dapat mengubah kimia otak normal.
Senyawa cannabinoid alami ini menghasilkan berbagai efek, tergantung pada reseptor dan jaringan tempat mereka mengikat. Misalnya, mereka dapat meredakan rasa sakit kronis. Ada minat yang besar dalam mengembangkan cannabinoid sintetis untuk keperluan pengobatan, dan senyawa tersebut digunakan di beberapa negara.
Jenis endocannabinoid sebagian ditentukan oleh jenis reseptor yang mereka ikat. Reseptor cannabinoid tipe 1 ditemukan terutama di otak, dan reseptor tipe 2 secara tradisional dianggap terlokalisasi pada bagian tubuh yang berkaitan dengan sistem kekebalan. Reseptor yang terakhir ditemukan dalam konsentrasi yang sangat tinggi di limpa. Baru-baru ini, telah ditemukan berada di bagian otak yang berfungsi dalam mengatur sistem kekebalan tubuh.
Dari endocannabinoid yang telah diidentifikasi, dua yang paling banyak dipelajari adalah anandamide dan 2-arachidonyl glycerol (2-AG). Anandamide memiliki struktur kimia yang berbeda dengan tetrohydrocannibol (THC), bahan aktif utama dalam ganja. Efeknya sangat mirip, tetapi jauh lebih singkat. Senyawa ini terutama mengikat reseptor cannabinoid tipe 1 dan memberikan efeknya di otak. Endocannabinoid 2-AG mengikat dengan baik kedua jenis reseptor.