Neurotransmiter rangsang adalah neurotransmitter yang meningkatkan kemungkinan bahwa sel saraf akan menghasilkan potensial aksi, impuls elektrokimia yang digunakan sel saraf untuk mengirimkan sinyal. Mereka dibedakan dari neurotransmiter penghambat, yang membuat potensi aksi dalam sel lebih kecil kemungkinannya. Neurotransmitter rangsang yang paling umum di semua vertebrata, termasuk manusia, disebut glutamat.
Perbedaan antara neurotransmiter rangsang dan penghambat adalah spektrum, bukan pembagian mutlak. Efek neurotransmitter tergantung pada jenis reseptor yang terikat, yang berarti neurotransmitter yang sama mungkin bersifat rangsang atau penghambatan tergantung pada keadaan. Dengan demikian, neurotransmiter yang terutama bersifat rangsang dan diklasifikasikan seperti itu sebenarnya dapat menjadi penghambat dalam beberapa keadaan. Ada juga neurotransmiter, seperti asetilkolin, yang tidak bersifat eksitatorik atau penghambatan sehingga tidak cocok dengan kedua kategori tersebut.
Neurotransmitter adalah molekul yang sel saraf, atau neuron, gunakan untuk berkomunikasi. Ketika dirangsang secara elektrik, neuron pengirim, atau prensynatptic, melepaskan neurotransmiter ke dalam celah, yang disebut sinaps, antara dirinya dan neuron yang berdekatan. Neurotransmitter ini berikatan dengan reseptor pada membran luar neuron penerima atau pascasinaps. Ada banyak jenis reseptor yang berbeda, berikatan dengan berbagai jenis neurotransmiter sesuai dengan sifat kimianya sendiri. Ketika neurotransmitter berikatan dengan reseptor, ia mengaktifkan struktur di membran sel pascasinaps yang disebut saluran ion yang memungkinkan jenis atom atau ion bermuatan listrik tertentu untuk melewati membran.
Ketika neuron tidak mentransmisikan, saluran ini mengatur pergerakan ion sehingga bagian dalam sel bermuatan positif dan bagian luarnya bermuatan negatif, keadaan default yang disebut potensial istirahat. Neurotransmitter rangsang mengaktifkan saluran yang memungkinkan lewatnya ion bermuatan positif, biasanya ion natrium, ke dalam atom. Jika neurotransmiter rangsang yang cukup berikatan dengan reseptor, arus masuk ion positif yang dihasilkan menciptakan tegangan melintasi membran sel, yang mengaktifkan lebih banyak saluran natrium dan seterusnya sampai semua saluran natrium terbuka. Ini mengirimkan impuls listrik melalui sel saraf yang berjalan ke bawah struktur seluler yang disebut akson sampai mencapai sinapsis berikutnya, di mana proses berulang saat impuls memicu pelepasan neurotransmiter rangsang untuk neuron berikutnya.
Neurotransmitter rangsang yang paling umum, glutamat, penting untuk pembelajaran dan memori. Hal ini juga penting untuk potensiasi jangka panjang, sebuah proses yang memperkuat transmisi sinyal antara neuron tertentu dan merupakan bagian penting dari bagaimana sistem saraf menyesuaikan diri dari waktu ke waktu. Akumulasi glutamat yang berlebihan di sinapsis, suatu kondisi yang disebut eksitotoksisitas, dapat merusak atau membunuh neuron dan mungkin terkait dengan penyakit sistem saraf seperti penyakit Parkinson, penyakit Alzheimer, dan multiple sclerosis. Tingkat glutamat yang berlebihan juga dapat menjadi penyebab serangan epilepsi.