Sinar kosmik adalah partikel energik (bukan sinar sebenarnya) yang bergerak cepat melalui ruang angkasa. Mereka ada di mana-mana, dan beberapa lusin menghantam tubuh Anda setiap detik. Sinar kosmik ini berenergi terlalu rendah untuk menyebabkan efek kesehatan yang serius, selain dari beberapa mutasi genetik, dan sinar kosmik sebenarnya adalah salah satu pendorong evolusi. Tubuh Anda menerima sekitar 2.4 mSv (milliSieverts) radiasi yang disebabkan oleh efek sinar kosmik setiap tahun. Sebagai perbandingan, dibutuhkan sekitar 1 Sievert radiasi dalam waktu singkat untuk menyebabkan mual, dan sekitar 2-6 Sievert menyebabkan kematian.
Efek kesehatan dari sinar kosmik berubah pada ketinggian yang lebih tinggi, di mana fluks sinar kosmik meningkat secara eksponensial hingga ketinggian sekitar 15 km (9 mil), kemudian turun dengan cepat. Karena itu, orang-orang yang menghabiskan banyak waktu di ketinggian, seperti pilot maskapai penerbangan, pramugari, dan pilot uji Angkatan Udara, mengalami puluhan kali efek sinar kosmik yang dialami manusia di darat. Ini masih jauh di bawah batas karir 1-4 Sv yang direkomendasikan oleh Dewan Nasional Perlindungan dan Pengukuran Radiasi. Fluks sinar kosmik cukup rendah di atmosfer bumi sehingga paparan hanya menjadi masalah di luar angkasa.
Di Stasiun Luar Angkasa Internasional, 350 km (217 mil) di atas permukaan Bumi, para astronot mengalami efek sinar kosmik ratusan kali lebih banyak daripada yang dialami manusia di darat. Atmosfer bumi adalah isolator yang sangat efektif sehingga hampir tidak ada partikel yang benar-benar sampai ke tanah, dan sebagian besar yang terpapar pada manusia adalah radiasi sekunder dari tumbukan di atmosfer bagian atas. Di stasiun luar angkasa, astronot terpapar radiasi primer. Namun, orang telah menghabiskan lebih dari satu tahun di luar angkasa tanpa efek buruk dari sinar kosmik, dan tampaknya masuk akal bahwa tinggal lama tanpa batas adalah mungkin.
Orang-orang yang paling terpapar sinar kosmik adalah orang-orang yang melakukan perjalanan antara Bumi dan Bulan atau Bumi dan planet lain. Bumi terutama terlindung oleh magnetosfernya, medan magnet besar yang membentang sekitar 70,000 km (43,500 mil) dari permukaan bumi ke segala arah. Tinggalkan magnetosfer, dan Anda akan terpapar sinar kosmik galaksi — salah satu jenis terkuat — yang biasanya terhalang oleh pelindung magnet Bumi. Oleh karena itu, astronot Apollo melaporkan melihat kilatan cahaya di bola mata mereka, yang mungkin merupakan sinar kosmik galaksi. Efek dari paparan sinar ini dalam waktu lama – katakanlah, pada misi Mars – tidak diketahui.