Membran basilaris adalah jaringan tipis yang terletak di koklea berbentuk cangkang di telinga bagian dalam, tepat di bawah organ korti. Ini mengikuti kontur koklea dan bertindak sebagai pemisah antara dua tabung berisi cairan yang dikenal sebagai skala media dan skala timpani, selain menyediakan dasar untuk reseptor sensorik yang dikenal sebagai sel rambut atau stereosilia. Pada vertebrata darat, membran basilar merupakan bagian penting dari sistem pendengaran.
Potongan jaringan ini hanya bagian dari struktur yang lebih besar yang dikenal sebagai koklea. Koklea berbentuk seperti cangkang melingkar dan terdiri dari saluran berisi cairan yang membantu mengubah gelombang suara yang ditransmisikan oleh tulang kecil telinga tengah menjadi impuls listrik yang dapat ditafsirkan oleh otak. Sifat unik dari membran basilar memberikan peran kunci dalam proses sensorik ini.
Selaput mengikuti lengkungan koklea, secara bertahap menjadi lebih lebar dan tidak terlalu kaku semakin jauh dari dasar koklea. Itu ditutupi dengan ribuan sel rambut luar dan dalam – biasanya 16,000-20,000 pada manusia – yang memperkuat gelombang suara. Gelombang suara kemudian diubah menjadi impuls listrik dan dikirim ke area pendengaran otak untuk diproses.
“Teori tempat” persepsi nada menunjukkan bahwa membran basilar sangat penting dalam kemampuan untuk membedakan nada. Teori tempat menyatakan bahwa frekuensi suara yang berbeda akan menggetarkan tempat yang berbeda pada membran basilar, dan bahwa setiap lokasi di sepanjang membran merespons rentang frekuensi yang kecil dan khas. Suara berfrekuensi lebih tinggi menggetarkan membran di dekat dasarnya, di mana membran paling kaku dan sempit, dan merangsang sel-sel rambut di area tertentu saja. Suara berfrekuensi rendah menggetarkan membran lebih ke atas, di tempat yang kurang kaku dan lebih lebar.
Menurut teori tempat, manusia mengenali nada berdasarkan area membran basilar yang dirangsang. Tentu saja, persepsi nada suara manusia lebih kompleks dari ini. Beberapa “penajaman” persepsi diperkirakan terjadi di beberapa titik dalam proses sensorik.
Kerusakan pada membran basilar itu sendiri dapat menyebabkan tuli saraf, yang dapat disebabkan oleh penyakit atau cedera. Gangguan pendengaran juga bisa disebabkan oleh kerusakan sel-sel rambut di telinga bagian dalam karena terlalu lama terpapar suara keras. Dalam hal ini, jika seseorang terkena suara keras dengan frekuensi tertentu, kerusakan sel rambut mungkin terjadi hanya pada satu area membran basilar.