Sistem limbik, dinamai kata Latin limbus untuk tepi, adalah bagian terdalam dari otak, melilit ventrikel inti. Itu diisi dengan cairan serebrospinal dan berbagai gumpalan materi putih, yang tidak banyak berperan dalam kognisi.
Sistem ini disebut “sistem mamalia tua” atau “otak mamalia”, dalam model otak tritunggal yang populer, yang membagi otak menjadi tiga bagian tergantung pada lokasi dan fungsinya. Bagian lain adalah otak reptil atau batang otak, dan korteks serebral atau neokorteks. Ini masing-masing bertanggung jawab atas perilaku “lebih rendah” dan “lebih tinggi”.
Tidak ada daftar struktur yang disepakati secara universal yang menyusun sistem limbik. Daerah otak adalah: korteks limbik (terdiri dari cingulate gyrus dan parahippocampal gyrsu), formasi hippocampal (terdiri dari dentate gyrus, hippocampus dan subicular complex), amigdala, area septal dan hipotalamus. Ini umumnya bertanggung jawab untuk mengendalikan emosi. Selain itu, fornicate gyrus, mammillary body, epithalamus, nucleus accumbens (“pusat kesenangan” otak yang terkenal), korteks cingulate anterior dan thalamus ditemukan di sistem limbik. Masing-masing memainkan peran penting dalam membuat hal-hal berjalan lancar di otak. Struktur analog dapat ditemukan di hampir semua mamalia seperti anjing, kucing, dan tikus, meskipun tidak pada reptil, yang hanya memiliki batang otak.
Sistem limbik adalah rumah emosi, motivasi, pengaturan ingatan, antarmuka antara keadaan emosional dan ingatan rangsangan fisik, pengatur fisiologis otonom, hormon, respons “lawan atau lari”, gairah seksual, ritme sirkadian, dan beberapa sistem keputusan. . Inilah yang “ditipu” ketika orang kecanduan obat keras. Karena kecanduan terjadi di bagian otak “bawah”, “prasadar”, kita tidak dapat secara rasional mempertimbangkan efeknya, dan oleh karena itu pemulihan dan penghindaran kekambuhan dapat menjadi sulit. Tikus yang diberi sakelar yang terhubung ke elektroda yang secara elektrik merangsang nukleus accumbens mereka akan terus menekan sakelar dengan mengesampingkan semua hal lain, termasuk makanan atau seks.
Di atas sistem limbik adalah korteks serebral, “otak yang berpikir.” Talamus bertindak sebagai penghubung antara keduanya. Korteks berevolusi tergantung pada sistem limbik, yang ada sebelumnya. Setiap adaptasi yang menguntungkan di neokorteks harus “bermain baik” dan beroperasi secara efisien untuk membenarkan retensinya sendiri melalui peningkatan kebugaran organisme secara keseluruhan. Kelenjar pineal, bagian terkenal dari sistem limbik yang terletak di epitalamus, adalah contoh langka dari organ otak vestigal, yang jauh lebih besar dan berdiferensiasi di bagian awal sejarah evolusi kita.