Sel mast adalah bagian dari sekelompok sel yang disebut leukosit. Leukosit adalah sel darah putih dan ditemukan dalam plasma darah dengan eritrosit, sel darah merah. Sel mast memiliki fungsi imunologis, atau merupakan bagian dari sistem imun. Mereka membentuk bagian dari sistem peringatan dini. Ketika dirangsang, mereka melepaskan bahan kimia yang menandakan cedera atau infeksi dan menyebabkan peradangan di daerah tersebut.
Bahan kimia yang dihasilkan oleh sel mast disebut mediator. Dua mediator umum adalah histamin dan heparin. Histamin, mediator kimia yang paling penting, menyebabkan dinding kapiler menjadi lebih permeabel, atau membiarkan zat lewat. Heparin mencegah darah dari pembekuan untuk memungkinkan darah mengalir ke area infeksi atau cedera. Sel mast memainkan peran penting dalam reaksi alergi karena kemampuannya untuk memproduksi dan melepaskan histamin.
Selama respon imun, sel mast dirangsang oleh jenis antibodi tertentu, yang disebut IgE atau imunoglobulin E. Antibodi dikelompokkan ke dalam kelas berdasarkan rantai kimia, atau ekor, yang melekat padanya. Ada lima kelas antibodi berdasarkan urutan asam amino spesifik dari rantai, A, D, E, G dan M. Semua antibodi disebut imunoglobulin, sehingga disebut sebagai IgA, IgD, dll.
Antibodi IgE menempel pada bagian luar sel mast. Semua antibodi spesifik untuk antigen tertentu. Area pengikatan antigen dari antibodi dibiarkan bebas ketika mereka berikatan dengan sel mast. Ketika sel mast dengan antibodi yang melekat bertemu dengan antigen spesifik, sel mast dirangsang untuk melepaskan histamin.
Histamin tidak hanya dilepaskan karena bertemu dengan zat beracun, tetapi juga dilepaskan ketika sel mast mendeteksi cedera. Ini menyebabkan pembuluh darah di dekatnya melebar memungkinkan lebih banyak darah untuk mencapai lokasi cedera atau infeksi. Plasma darah kaya akan antibodi dan sel lain dari sistem kekebalan tubuh. Dengan cara ini, sel mast bertindak sebagai sistem alarm untuk sel kekebalan, menarik mereka ke area infeksi atau cedera yang diperlukan. Cairan yang bocor ke dalam area inilah yang menyebabkan pembengkakan selama infeksi.
Terkadang tubuh bereaksi berlebihan terhadap zat asing, yang sebenarnya tidak berbahaya. Sebagian besar reaksi alergi disebabkan oleh pelepasan histamin yang tidak terkontrol ketika sistem kekebalan tubuh tidak berfungsi. Gejala reaksi alergi sudah diketahui dengan baik, tetapi penyebab yang mendasarinya kurang jelas. Banyak gejala alergi dapat dikaitkan dengan histamin, jadi yang jelas adalah bahwa sel mast terlibat. Anti-histamin memblokir reseptor histamin pada jaringan mengurangi efek histamin pada sel-sel dan gejala alergi berikutnya.