Hippocampus är den del av hjärnans anatomi som ligger under cortex inom de inre vecken av de mediala tinningloberna. Den styr minnet och kapaciteten för rumslig navigering. Det är en förlängning av hjärnbarken och en av strukturerna i hjärnan som utgör det limbiska systemet, som är ansvarigt för känslor, minnen, motivation och andra ”förmedvetna” funktioner.
Böjd som ett baggehorn under de mediala tinningloberna löper hippocampus som ett tjockt rep från en sida av hjärnan till en annan. De två sammankopplade delarna som utgör denna del av hjärnan kallas Ammons horn och dentatguruer. Hippocampus utseende har jämförts med en sjöhäst. Den latinska termen för varelsen ger hippocampus dess namn.
Historiskt sett troddes hippocampus-funktionen vara ansvarig för luktsinnet, men den teorin har sedan dess motbevisats. Det är nu känt att det styr minnet av lukt, och inte själva luktsinnet. Hippocampus funktion ansågs också en gång inkludera förmågan att uppleva hämning, men den teorin verkar också ha fallit i onåd.
Forskare delar nu generellt upp hippocampusfunktion i två primära områden: minne och rumslig orientering. Hippocampus gör det möjligt för nya episodiska minnen – minnen om upplevelser eller händelser – att spelas in och lagras för att hämtas vid ett senare tillfälle. Det är den del av hjärnans anatomi som hjälper en individ att hitta runt utan medveten tanke. Hippocampus är med i processen att hitta genvägar och nya vägar mellan platser. Taxichaufförer har visat sig ha större hippocampi än genomsnittet.
När hippocampus är skadad kan individer ha svårt att komma ihåg de senaste händelserna, eller så kan de lätt gå vilse. Hippocampus funktion kan påverkas av sjukdom eller skada. Detta är till exempel en av de första delarna av hjärnan som drabbas av Alzheimers sjukdom. Det är därför som de tidiga stadierna av det tillståndet kännetecknas av en tendens att bli desorienterad och en förlust av korttidsminne, även när långtidsminnet finns kvar. Förutom Alzheimers sjukdom kan hippocampus skadas av syresvält, hjärninflammation och anfall i tinningloben.
Anfall som påverkar den mediala tinningloben tenderar att orsaka djupa känslor av déjà vu, minnesförlust och känslor av ovana och rädsla. Dessa anfall kan göra att individer får ”utanför kroppen” känslor och upplever lukter, smaker eller ljud som faktiskt inte är närvarande. Hippocampus tros vara inblandad i allvarlig psykisk sjukdom, inklusive schizofreni och vissa typer av depression.