Oklo-reaktorn är den enda kända naturligt förekommande kärnreaktorn på jorden. Om den meningen ger dig utrymme för paus, bör den; normalt kräver att generera kärnreaktioner en hel del energi och ansträngning, vilket gör det desto mer anmärkningsvärt att jorden i princip lyckades bygga sin egen reaktor. Till skillnad från konstgjorda reaktorer användes Oklo-reaktorn naturligtvis inte för att driva någonting, men det är verkligen en plats av vetenskapligt intresse, och den väckte stor uppmärksamhet när den upptäcktes.
Upptäckten av Oklo-reaktorn inträffade 1972, när forskare analyserade prover av material från Oklo-urangruvan, som ligger i Gabon, Afrika. Forskarna märkte att isotopprofilen för uran från platsen liknade den för använt kärnbränsle, vilket tyder på att en kärnkedjereaktion hade inträffat. Men de trodde att detta inte var möjligt, så de var ganska förbryllade, tills de undersökte platsen och fick reda på att en sällsynt konjunktion av omständigheter faktiskt ”byggde” en kärnreaktor under jorden.
Det som hände vid Oklo-reaktorplatsen var att uranavlagringar vilade på en sandstensbädd och grundvatten sipprade genom uranet och samlade mineraler längs vägen. När jordskorpan skiftade, lutade sandstenen, vilket gjorde att vattnet samlades, byggdes upp och skapade en tjock avlagring av uranmineraler. En kärnkedjereaktion startade, vilket fick grundvattnet att koka bort, vilket gjorde att reaktionen tog slut. Men grundvattnet byggdes upp igen och startade kretsloppet igen, och detta upprepade sig flera gånger.
Tre platser vid Oklo visar tecken på att kärnkedjereaktioner inträffade, men inte i färskt minne; de slutade för ungefär en och en halv miljard år sedan. Spännande nog förblev de normalt mycket farliga biprodukterna från kärnreaktioner kvarhållna vid Oklo-reaktorn, snarare än att spridas ut och förorena den omgivande jorden och grundvattnet.
Innan du går och gräver runt efter en naturlig kärnreaktor på din bakgård, kanske du vill veta att förhållandena på jorden idag omöjliggör en naturlig reaktion. Nivåerna av de anrikade isotoper som behövs för att starta kedjereaktioner har sjunkit under nivån där en kedjereaktion kan starta spontant, vilket är anledningen till att urananrikning är en så stor industri i nationer som använder kärnkraft.