Lettland är ett stort land i norra Europa. Den täcker 24,900 64,600 kvadrat miles (XNUMX XNUMX kvadratkilometer), vilket gör den lite större än delstaten West Virginia. Den delar gränser med Vitryssland, Estland, Litauen och Ryssland och har en kustlinje längs Östersjön.
Människor anlände först till området som nu är Lettland för mer än 12,000 5,000 år sedan. Permanenta bosättningar uppstod längs Östersjöns strand för cirka 10 13 år sedan. De baltiska stammarna började dyka upp strax efter. Dessa stammar skulle så småningom börja bilda större grupper, inklusive de som skulle bilda det närliggande kungariket Litauen. På XNUMX-talet i Lettland fanns det ett antal viktiga stamgrupper, inklusive kuronerna, som på XNUMX-talet vida skulle bli kända som de baltiska vikingarna.
Tyska korsfarare anlände i början av 13-talet för att tämja de hedniska balterna, som till stor del vägrade att konvertera. I slutet av 13-talet hade tyskarna tagit lös kontroll över större delen av regionen och lagt den ihop med närliggande Estland för att bilda Livonian Confederation. Livonerna expanderade inte mycket, istället fokuserade de på handel under de närmaste århundradena.
I slutet av 16-talet hade Livonian Confederation erövrats av det angränsande polsk-litauiska samväldet. Svenskarna tog kontroll över delar av regionen, framför allt Riga, i början av 17-talet. Under hela 17-talet blev Lettland mer enat, med en distinkt kultur och språk som växte fram som förband alla letter.
I slutet av 18-talet, när Litauen intogs av Ryssland, kom hela Lettland under rysk kontroll. Reformer drev igenom Lettland under nästa århundrade, och en nationalistisk rörelse bildades på 19-talet. Efter första världskriget förklarade Lettland självständighet 1918. 1934 grep premiärministern makten genom en blodlös kupp och avbröt parlamentet.
Sovjeterna ockuperade landet under andra världskriget och blev kvar efter krigets slut. De som drev på för självständighet under denna period utsattes för stalinistisk deportation till gulag eller summarisk avrättning. Lettland förblev under sovjetisk kontroll under de kommande decennierna, fram till Sovjetunionens sammanbrott.
1991 förklarade Lettland sin självständighet och återinförde snabbt demokratiska strukturer och liberaliserade sina marknader. Landet stabiliserades snabbt och växte snabbt under de följande åren. År 2004 hade landet gått med i Europeiska unionen och Nato.
Huvudstaden i Riga är en av Lettlands höjdpunkter. Full av gamla slott och kyrkor, med vacker arkitektur och ett rungande barliv, kan Gamla stan i Riga kännas som att ta ett steg tillbaka i tiden några århundraden. Kyrkor i hela landet är också bra platser att besöka, med Aglona-basilikan från slutet av 17-talet som kanske är den mest kända. Landsbygden i Lettland är också värd att se på sina egna meriter, med böljande sluttningar och pittoreska städer som Sigulda som gör att man kan kasta sig av den moderna världen.
Flyg anländer till Riga dagligen från de flesta större europeiska städer, och amerikaner kan flyga in via en av dessa nav. Tåg förbinder Riga med Ryssland och delar av Östeuropa, och bussar förbinder landet med Västeuropa. Färjor ansluter även Lettland till både Tyskland och Sverige.