Ett ägg är en kvinnlig könscell, en specialiserad cell som används vid sexuell reproduktion. Ägget innehåller en uppsättning haploid DNA, hälften av det DNA som behövs för att koda för en hel organism. När den möter en manlig könscell, blir ägget befruktat och förvandlas till en zygot som i sin tur kommer att utvecklas till ett embryo, ett foster och så småningom en vuxen organism. Ova, som de kallas i plural, kan ibland också kallas oocyter.
Tekniskt sett är termen ”ägg” reserverad för en fullständigt mogen kvinnlig könscell som är redo för befruktning. I praktiken kan dock människor använda denna term för äggceller i olika mognadsstadier. Ibland läggs kvalifikationer till, som ”omoget ägg”, för att indikera vilken typ av könsceller som diskuteras. Det kan vara viktigt att vara exakt i samtal om könsceller i olika utvecklingsstadier, för att säkerställa att alla inblandade förstår vad som diskuteras.
Bildandet av ägg sker inuti äggstockarna hos djur och inuti liknande strukturer hos växter. Vissa organismer använder en struktur som kallas ett arkegonium. När ägget väl är fullt utvecklat överlever det under en relativt begränsad tid. Om det inte befruktas kommer ägget inte att överleva, och organismen måste göra mer i hopp om att en chans till befruktning kommer att ge sig.
Många organismer förser sina ägg med näring som är utformad för att hjälpa embryot under tidiga utvecklingsstadier. Detta gör ägg värdefulla som en bra källa. Ägg från till exempel höns äts av människor och många andra organismer eftersom de innehåller mycket protein och olika näringsämnen. Likaså äter många djur spannmål, som också är ägg, försedda med näringsämnen som är utformade för att hjälpa till med utveckling och groning.
En hel del forskning har gjorts på det mänskliga ägget, eftersom det är en så kritisk del av reproduktionen. Människor som har svårt att bli gravida kan faktiskt ha skördat ägg för befruktning utanför kroppen, där läkaren introducerar de befruktade embryona och uppmuntrar dem att implantera. Att studera ägg har gett forskare mycket information om hur människor reproducerar sig och hur ägg utvecklas i kroppen, från början till slut.
Hos människor produceras ägg i en regelbunden cykel, tillsammans med konsekventa förändringar i hormonnivåer som är utformade för att förbereda kroppen för befruktning av ett ägg och efterföljande implantation och graviditet. Kroppen kommer att fortsätta att upprepa dessa cykler tills graviditeten inträffar eller klimakteriet sätter in.