Joya de Ceren är en bevarad by i El Salvador. Det är en UNESCO: s världsarvslista och har varit det sedan 1993. Namnet betyder helt enkelt ”juvel av Ceren”, och det är en av de mer populära turistattraktionerna i El Salvador.
Joya de Ceren var en mayaby som var befolkad före europeisk kontakt med Amerika. Det var en relativt liten bondeby, belägen på Mayacivilisationens ytterkanter. Det bosattes först någon gång på 9- eller 10-talet f.Kr., och förblev bebyggt i mer än ett millennium. Runt mitten av 3-talet övergavs den när vulkanen Ilopango bröt ut, men i början av 5-talet hade den återbefolkats och återigen blomstrat.
År 590 bröt en annan vulkan, Loma Caldera, ut och begravde Joya de Ceren i fjorton lager av vulkanisk aska. Till skillnad från vissa bevarade platser verkar det som att invånarna i Joya de Ceren hade tillräckligt med varning för Loma Calderas utbrott att de kunde fly och inte bevarades av askan. Hela deras livsstil fångades dock mitt i ögonblicket, som en arkeologisk ögonblicksbild.
Joya de Ceren jämförs ofta med Pompeji och kallas ibland för Amerikas Pompeji. Det finns många likheter mellan platserna, både när det gäller det bokstavliga bevarandet av byarna, och den arkeologiska betydelsen av fynden, men det finns också betydande skillnader, och Joya de Ceren är mycket sin egen plats.
Alla möjliga saker har avslöjats på Joya de Ceren sedan upptäckten 1976. Mer än sjuttio distinkta strukturer har grävts ut och otaliga keramikkärl, möbler och redskap har upptäckts. Måltider har till och med hittats, lämnade i ett halvt uppätet tillstånd av invånarna som uppenbarligen har stor brådska att komma så långt från Joya de Ceren på så kort tid som möjligt.
Några av de mest intressanta upptäckterna vid Joya de Ceren har kanske varit de av konserverade växt- och matämnen. Maniok har hittats odlas vid Joya de Ceren, vilket är det första kända exemplet på dess odling i Amerika.
Kakao har också hittats vid Joya de Ceren, i olika kärl i många hus. Mayaborna är kända för att ha insupat en drink gjord av kakao, med ett skummande huvud, regelbundet. Rester av kakao har hittats i lerkärl i ett antal klassiska Maya-platser över hela Centralamerika och Mexiko. Under många år antog man dock att kakao var en dryck som var reserverad för elitkasterna av präster och kungligheter. Kakaoplantan är svår att odla, och dess rituella användning fick vissa att tro att den konsumerades. Dess upptäckt vid Joya de Ceren visar ganska starkt att kakao faktiskt åtnjöts av alla klasser av Maya, åtminstone i denna avlägsna by.