Svalbard är en stor skärgård i Ishavet. Den täcker 23,600 61,000 kvadrat miles (XNUMX XNUMX kvadratkilometer), vilket gör den lite mindre än West Virginia. Det ligger norr om Norge och ungefär halvvägs mellan det landet och själva Nordpolen. Ön är en region i Norge, om än en isolerad sådan.
Svalbard tros kanske först ha upptäckts av vikingarna någon gång på 12-talet. Namnet betyder kallkant, och det tros ha använts antingen för att beskriva Svalbard eller en del av Grönland. I slutet av 16-talet upptäckte en holländsk sjöman definitivt Svalbard.
Under de följande två århundradena växte Svalbard till att bli en viktig bas för arktisk valfångst. Svalbard användes av ett antal olika nationer, inklusive Storbritannien, Nederländerna, Frankrike, Danmark och Norge. Sjömän skulle sätta upp läger på ön för att ge sig ut på långa valfångstexpeditioner. Senare användes ön som bas för de arktiska utforskningsexpeditionerna som genomfördes av några nationer som kämpade mot polen.
I början av 20-talet började Svalbard användas som kolkälla av en rad olika nationer. Norge gjorde anspråk på ön, och detta anspråk accepterades genom fördrag 1920 som ett sätt att kompensera Norge för dess förluster under första världskriget. Andra nationer fick fortfarande ha minimala bosättningar på Svalbard, men Norge skulle administrera territoriet.
Svalbard är mest känt i den populära fantasin av två skäl. Det första är ett fröförvarsprojekt som den norska regeringen har genomfört på ön. I det så kallade Doomsday Vault kommer frön från hela världen att förvaras i en istunnel mer än 300 fot (100 m) över havet, och avsedda att skydda livsviktigt fröbestånd i händelse av en kärnkraftskatastrof eller global uppvärmning. Den andra är för dess uppträdande i de populära His Dark Materials-böckerna, där Svalbard är hem för en ras av pansarbjörnar, Panserbjørne.
Svalbard är inte den mest gästvänliga platsen i världen, men många människor tycker att dess oförstörda arktiska skönhet är ett oemotståndligt drag. Svalbard är en av de bästa platserna på jorden att se arktisk fauna, och är hem för hundratusentals fåglar, och många isbjörnar, vikare, vitsälar, skäggsälar, valrossar, fjällrävar och svalbardrenar.
Guidade turer är förmodligen det bästa sättet att utforska Svalbard, med tanke på svårigheten att transportera en gång på ön, och de svåra förhållanden som kan vara en fara för oerfarna. Trots sin isolering har de stora bosättningarna på Svalbard relativt aktiva nattlivsscener, bra matmöjligheter och gott om boende från prisvärda pensionat till exklusiva hotell. Vintersport är några av huvudaktiviteterna på Svalbard, och de som gillar skidåkning, snöskor och snöskoter kommer att finna det som en virtuell lekplats.
Flyg anländer dagligen till Longyearbyen från både Oslo och Tromsø. Väl på ön finns det inga vägar, så att ta sig från stad till stad innebär antingen att ta en snöskoter eller ett litet flygplan.