Fattigdom fortsätter att vara ett problem i USA. Forskning visar att 17 % av amerikanska barn lever i familjer med inkomster under den federala fattigdomsnivån och cirka 39 % lever i familjer som kan klassificeras som låginkomsttagare. Även om det finns fler vita barn som lever i fattigdom, är andelen latinamerikanska och afroamerikanska barn som växer upp i fattigdom fortfarande oproportionerligt hög.
Termen fattigdom används vanligtvis för att helt enkelt hänvisa till brist på pengar, men att leva i ett tillstånd av finansiell instabilitet är både fysiskt och känslomässigt skadligt. Medan ett barn som växer upp i en medelklassförort får lära sig att han eller hon kan gå på college, gifta sig, ha en givande karriär och göra ett meningsfullt bidrag till världen i stort, måste ett barn som föds i fattigdom kämpa för att helt enkelt göra det till vuxen ålder. De långsiktiga effekterna av fattigdom är anledningen till att detta är en social fråga som förtjänar allmänhetens uppmärksamhet.
Ett problem med bestående effekter
Tyvärr blir fattigdom ett hinder för framtida framgång innan ett barn ens föds. Eftersom fattiga kvinnor är mer benägna att vara oförsäkrade, väntar de ofta med att söka korrekt mödravård. Dessutom kan de lida av högt blodtryck, diabetes eller andra medicinska tillstånd som gör att deras barn riskerar för tidig födsel. Detta leder ofta till fysiska och/eller utvecklingsförseningar som gör att ett barn släpar efter sina kamrater.
Även med tanke på de problem som är förknippade med sin mammas dåliga förlossningsvård har barn i fattigdom större hälsoproblem än sina mer välbärgade motsvarigheter. Till exempel är problem med astma vanligare bland barn som bor i äldre byggnader med dålig ventilation. Fetma är också betydligt vanligare bland fattiga barn, eftersom en kost rik på magert protein och färskvaror vanligtvis är för dyrt för en låginkomstfamilj även med hjälp av matkuponger.
Psykisk hälsa är ett annat område som påverkas av att växa upp i fattigdom. De stressiga situationer som ofta följer med fattigdom, såsom skilsmässa, dödsfall, förlust av jobb eller drogberoende, kan skapa känslor av ångest och depression som kan vara långt in i vuxen ålder. Föräldrar som kämpar för att tillhandahålla grundläggande förnödenheter kan ofta inte spendera mycket kvalitetstid med sina barn, vilket leder till låg självkänsla och livslånga svårigheter att bilda starka relationer med andra. Att spendera stora mängder tid i daghem av dålig kvalitet, en situation som är mycket vanligare bland barn i fattigdom, kan också ha en negativ inverkan på ett barns känslomässiga hälsa.
När de väl når grundskolan får barn som lever i fattigdom ofta en undermålig utbildning eftersom de tvingas flytta ofta eller gå i underfinansierade skolor. Detta är en av de mest oroande långsiktiga effekterna av fattigdom. Ett barn som inte lär sig läsa och skriva skickligt när de går i grundskolan kommer sannolikt att fortsätta kämpa som gymnasieelev. Med dåliga betyg i gymnasiet är hans/hennes utsikter att gå på college allvarligt begränsade. Eftersom karriäravancemang i den moderna ekonomin ofta är knuten till utbildningsnivå, gör bristen på en högskoleexamen det fattiga barnet redo för en livstid av kamp.
Tonåringar som lever i fattigdom är betydligt mer benägna att experimentera med droger, alkohol och riskfyllt sexuellt beteende. Fattiga tonåringar är också mer benägna att engagera sig i olagliga handlingar, allt från mindre snatterier till allvarliga gängaktiviteter. I en tid då de borde lägga grunden för sin framgång som vuxna, tar tonåringar som lever i fattigdom ofta dåliga beslut som bara kommer att komplicera deras liv ytterligare.
Förstå generationsfattigdom
Enligt sociologer finns det två olika typer av fattigdom. Situationsbetingad fattigdom uppstår när en familj drabbas av en negativ förändring i ekonomin på grund av en sjukdom, förlust av jobb eller annan tillfällig händelse. Att leva i situationsbunden fattigdom, även om det fortfarande är traumatiskt, har vanligtvis minimala bestående effekter. Generationsfattigdom är dock en ihållande och långvarig kamp som uppstår när två eller flera generationer av samma familj lever i fattigdom. Generationsfattigdom anses av många vara en av de svåraste långsiktiga effekterna av fattigdom att åtgärda.
När hela familjer kämpar för att tillgodose sina grundläggande behov börjar en ”fattigdomskultur” att bildas. Människor börjar utveckla invanda övertygelser som begränsar deras chanser till framtida framgång. Detta kan innefatta att betrakta brott som ett acceptabelt alternativ till traditionell sysselsättning eller att inte tro att barn ska sträva efter bra betyg i skolan. Medan barn som växer upp i medelklass- eller överklassfamiljer lärs fokusera på framtiden och potentialen för att förändra sina liv, växer barn som lever i generationsfattigdom ofta upp med att tro att deras nuvarande omständigheter endast bestäms av ödet och faktorer utanför deras kontroll. .
Vad kan vi göra?
Den federala regeringen har inrättat en mängd olika program för att hjälpa till att minska de långsiktiga effekterna av fattigdom på ett barns utveckling. Women, Infant and Children (WIC) Nutrition Program hjälper till att tillhandahålla näringsrik mat till gravida kvinnor och barn under fem år. Head Start erbjuder gratis förskola till barn från fattiga familjer, vilket hjälper till att lägga grunden för framtida akademiska framgångar. Varje stat i USA har också ett program för att tillhandahålla gratis eller låg kostnad sjukförsäkring till barn i fattigdom.
Olika icke-vinstdrivande samhällsorganisationer har också påbörjat program för att bekämpa de långsiktiga effekterna av fattigdom. Big Brothers Big Sisters of America ger positiva vuxna förebilder för barn i riskzonen. Frälsningsarmén erbjuder sommarlägerupplevelser för barn med låg inkomst, undervisning i sport, konst och hantverk, musik och vildmarksfärdigheter utomhus. På julen sponsrar många kyrkor behövande familjer för att se till att alla barn kan ha en festlig högtidsfirande oavsett deras ekonomiska förutsättningar.
Även om dessa program hjälper till att lindra bördan av fattigdom något, är kriget mot fattigdomen långt ifrån över. Tills det finns tillräckligt med jobb tillgängliga som ger en verklig levnadslön och mer hjälp för föräldrar som kämpar med missbruk och psykiska problem, kommer fattiga barn att fortsätta att ha ett tydligt underläge.