Skillnaden mellan direkt och indirekt demokrati är ganska enkel. I en direkt demokrati fattar medborgarna beslut direkt genom att föreslå lagar eller folkomröstningar om lagar som man ogillar, rösta för att avgöra vem som tillträder offentliga uppdrag och återkalla offentliga tjänstemän som inte gör sina jobb. En indirekt demokrati använder å andra sidan en liten grupp tjänstemän för att fatta viktiga beslut på uppdrag av sina väljare. I båda fallen är folkets insats hörnstenen i regeringen, men regeringen styrs på olika sätt.
Ett klassiskt exempel på direktdemokrati är Stadsmötet. Många städer runt New England fortsätter att hålla stadsmöten, årliga evenemang där alla medborgare som vill kan delta för att rösta i frågor som är viktiga för samhället. På ett stadsmöte kan medborgarna bestämma hur de ska fördela medel i samhället, eller så kan de föreslå nya lagar för att få samhället att fungera smidigare.
Ett välkänt exempel på indirekt demokrati är ett lagstiftande hus som USA:s senat. Medlemmar av en lagstiftande församling väljs vanligtvis av väljare, även om de också kan utses, beroende på hur deras regering styrs. Dessa individer förväntas fatta beslut på alla medborgares vägnar, men enskilda medborgares röster är inte en del av omröstningsprocessen, även om medborgarna kan vittna vid utfrågningar om lagar av intresse, och de uppmuntras att kontakta sina företrädare i frågor som är oroande. .
Direkta och indirekta demokratier har båda sin plats. En direkt demokrati fungerar bäst i ett litet samhälle med aktivt involverade medborgare, vilket gör den idealisk för något som en liten stad i New England, men mindre lämpad för en storstad. Indirekt demokrati skapar en mer strömlinjeformad och hanterbar process genom erfarna förtroendevalda. Men den förlitar sig också på aktiva och engagerade medborgare: för att en direkt demokrati ska fungera väl måste medborgarna vara utbildade och intresserade, aktivt delta i omröstningar och andra evenemang där deras åsikt efterfrågas.
Många nationer försöker skapa en blandning av båda typerna av demokrati. Till exempel har många delstater i USA ett initiativ- och folkomröstningssystem, vilket är en form av direkt demokrati. Dessa system gör det möjligt för enskilda väljare att få frågor på valsedeln med stöd av underskrifter från andra väljare, vilket skapar ett forum där människor kan tala om frågor som berör dem och aktivt forma sina regeringar.
I huvudsak kan skillnaden mellan direkt och indirekt demokrati framhävas i namnen på dessa två olika demokratisystem. Direkta demokratier kräver direkt deltagande från samhällets medlemmar, medan indirekta demokratier är beroende av indirekt deltagande. Direkt och indirekt demokrati måste båda också förlita sig på kontroller och avvägningar som är utformade för att säkerställa att inga tjänstemän överskrider sina gränser.