Termerna ”persiska” och ”iranska” används ofta omväxlande, och många hävdar att de är synonymer; andra drar dock en distinktion på att att vara perser är ett anspråk på en viss etnicitet, medan att vara iransk är ett anspråk på en viss nationalitet. Som sådan kan en person vara den ena utan att nödvändigtvis också vara den andre, även om detta är en fråga för en viss debatt. Det moderna landet Iran ligger inom gränserna för det som en gång var det antika kungariket Persien. Det riket sträckte sig också in i vad som nu är andra länder, dock också, inklusive Afghanistan och Turkmenistan. De flesta som anser sig vara perser använder termen som en beskrivning av sin etniska bakgrund, och majoriteten av dessa människor är också iranier – men inte alltid.
Skillnaden mellan etnicitet och nationalitet
I de flesta fall betyder ordet ”Persien” idag Iran, eftersom landet Iran bildades över hjärtat av det forntida persiska imperiet och de flesta av dess ursprungliga medborgare var invånare i det riket. Något förvirrande, men beteckningarna ”persiska” och ”iranska” betyder inte nödvändigtvis samma sak. Det moderna Iran är ett land med många olika etniska grupper och stamgrupper. Människor som identifierar sig som perser utgör majoriteten, men de får sällskap av ett betydande antal azeriska, Gilaki och kurdiska människor också. Alla är medborgare i Iran och därmed iranier, men bara några kan spåra sin härkomst till Persien.
Mycket av detta beror, åtminstone delvis, på uppfattning. Människor som tänker på Iran som i huvudsak moderna Persien tenderar att betrakta alla invånare som perser oavsett deras etniska tillhörighet. Landets officiella språk är persiska, ibland även kallat farsi. I de flesta fall är skillnaden kulturell.
Tidigare kungariket Persien
Att förstå skillnaden är ibland lättare med en genomgång av regionens historia. Från och med 600 f.Kr. kallade grekiska politiker landet inom Cyrus den stores rike för ”Persis”. Detta namn härleddes från ordet ”Pars”, som var namnet på folket över vilka Kyros den store härskade. Denna grupp människor levde på den mark som nu finns som provinsen Fars i Iran.
Under många hundra år förvandlades Persis till ”Persien”. Detta förblev det officiella namnet för landet fram till 1935. Många människor i landet har dock kallat det Iran och hänvisat till dess folk som ”iranier” sedan perioden av sassanidernas styre, som varade från 226 till 651 e.Kr. , bodde många individer med ariska drag inom området. ”Iran” betyder faktiskt ”ariernas land”, och många av de ursprungliga bosättarna hade indoeuropeiska rötter. Människor som anser sig vara etniskt persiska delar vanligtvis denna bakgrund.
Omdöpning och regeringsreformation
Regeringsledare ändrade landets ”officiella” namn till Iran 1935, även om detta drag protesterades av många. Efter denna punkt uppmanades alla medborgare att betrakta sig själva som iranier och att införliva det nya namnet i sina gemensamma och officiella tal och dokument. Politiskt var detta drag till stor del en framgång, även om det persiska namnet bestod på kulturell nivå.
Många forskare protesterade djupt mot dessa förändringar också, och en grupp av dem övertygade regeringen 1959 om att termerna ”Persien” och ”Iran” borde användas omväxlande. Böcker tryckta mellan 1935 och 1959 kommer sannolikt inte att inkludera termen ”persisk”, eftersom ”iransk” var den enda accepterade termen för invånare i landet under dessa år. Texter tryckta före 1935 kommer dock vanligtvis bara att använda termen ”persiska”.
Kontrovers efter revolutionen
Invånare är inte lika benägna att kallas perser efter revolutionen 1979, som avsatte landets monarki och inrättade en islamisk republikens regering. Den siste kungen, som av många anses vara den sista persiske monarken, flydde landet i exil. Vissa människor anser idag att termen ”perser” är en anakronism som påminner om monarkins tidigare dagar, och från en rent politisk synvinkel accepteras detta ofta. Om man ser på frågan kulturellt har termen ofta fortfarande värde och relevant innebörd.