Harem är ett av de mest missförstådda begreppen i islamisk kultur, tack vare den livliga fantasin från tidiga europeiska äventyr. Enkelt uttryckt är ett harem ett utrymme som avsatts i ett hem eller komplex specifikt för användning av kvinnor och små barn. Män får inte gå in i haremet, eftersom det anses vara ett privat eller förbjudet område. Harem varierar mycket i storlek och sammansättning, som man kan föreställa sig, från de osmanska sultanernas palatsliknande komplex till ett enkelt privat rum för kvinnor.
Grundordet för ”harem” är haram, vilket betyder ”förbjudet” på arabiska. Muslimer anser också att staden Mecka är en form av harem, förutom att den istället för att vara endast för kvinnor är begränsad till endast muslimer, på grund av det stora antalet heliga platser i området.
Muslimer har traditionellt separerat kvinnor från män på en mängd olika sätt, eftersom de tror att denna separation är beordrad av Koranen och andra religiösa myndigheter. Muslimer har traditionellt burit slöjor och lösa plagg för att skilja sig åt när de är offentliga, och kontakten mellan män och kvinnor är mycket begränsad i konservativa muslimska samhällen. Vid ett tillfälle hade många hem ett harem; moderna muslimer har i allmänhet inte separata kvinnokvarter i sina hem om de inte är konservativa.
I haremet kan kvinnor slappna av på sin vakt, eftersom de vet att inga män kommer in på området. Som ett resultat var haremet ofta en livlig och rolig plats på den tid då kvinnor isolerade sig hemma. Kvinnor kunde klä sig mer avslappnat, sjunga och berätta historier och träffa andra kvinnor från området. Vänner och grannar umgicks traditionellt med varandra i haremet, tog med små barn och åt snacks och te. I hem med tjänare, skulle tjänarna gå till kvinnorna i haremet, och i stora hushåll kunde tjänarna spela musik och erbjuda andra underhållningar.
Det mest kända haremet i historien var förmodligen de osmanska sultanernas Grand Seraglio, och detta harem inspirerade en hel del av mytologin om harem som lever på denna dag. Sultanerna hade vanligtvis många fruar, tillsammans med ett urval av kvinnliga tjänare och skötare, och alla var inhysta i seraglio, tillsammans med eunucker. Europeiska besökare var utan tvekan hänförda av konceptet med harem, som skulle ha varit obekant för dem, och de tog med sig fantastiska berättelser.
Som ett resultat används termen ”harem” ibland felaktigt för att beskriva en samling fruar eller kvinnliga anhängare. Detta är inte bara fel, utan också mycket begränsat; haremet är en komplex plats med en stor befolkning, även om det kan verka lite mystiskt för män, eftersom de inte får komma in.