Latitud- och longitudkoordinater bestäms genom att ta reda på var någon befinner sig på jorden i förhållande till ekvatorn och nollmeridianen. Eftersom jorden är en sfär kan platser mätas exakt i grader, med hjälp av en vinkel centrerad i jordens kärna. Dessa koordinater är skrivna i formeln grader, minuter och sekunder, med latitudmätningar som ges före longitudmätningar, så här: 38° 53′ 42.4″ N, 77° 2′ 12″ W. Lyckligtvis för moderna upptäcktsresande finns det en antal elektroniska verktyg som kan beräkna latitud och longitud automatiskt, vilket besparar människor ansträngningen för noggranna observationer och beräkningar. Historiskt sett var frågan om att hitta sin rätta plats extremt viktig, och flera stora vetenskapliga hjärnor ägnade mycket tid åt detta uppdrag.
Latitudlinjer löper runt jorden horisontellt i form av cirklar som blir allt mindre när de närmar sig polerna. En latitudkoordinat anges i grader av skillnad mellan ekvatorn och någons nuvarande plats. Det finns 60 nautiska mil (111.12 km) mellan varje latitud och 90° latitud i båda riktningarna. Till exempel skulle någon som står på ekvatorn vara på 0°, medan någon vid polerna skulle vara på 90° latitud.
Enligt konvention identifierar människor latitudmätningar som i norr eller söder, eftersom ett tal som ”22° av latitud” är meningslöst om man inte vet vilket halvklot måttet är tänkt att gälla för. Vissa latitudlinjer är namngivna, till exempel Kräftans vändkrets och Stenbocken. Historiskt sett har människor bestämt latitud med ett verktyg som kallas sextant, som kunde användas för att beräkna graden av skillnad mellan observatören och ekvatorn med otrolig noggrannhet när de används väl.
Longitud är graden av skillnad mellan en observatör och nollmeridianen, en godtycklig linje som går mer eller mindre genom England. Det fanns en viss historisk tvist om placeringen av linjen, eftersom det allmänt ansågs vara en stor ära. Longitudlinjer närmar sig varandra när de når polerna, så avståndet mellan grader varierar faktiskt. Longitudmått överstiger aldrig 180°; någon som är på 180° öster är längs samma longitud som någon som är på 180° väst, och istället för att säga att man var på ”181° öst”, skulle man använda ”179° väst.”
Mätningar av longitud bestäms genom att beräkna tidsskillnaden mellan observatören och nollmeridianen och använda den olika för att komma fram till ett mått i grader, minuter och sekunder. Tiden vid nollmeridianen kallas Coordinated Universal Time (UTC), och de flesta människor har extremt exakta klockor som håller UTC och lokal tid. Historiskt sett var utmaningen att göra klockor som kunde hålla reda på UTC ett allvarligt problem för navigatörer.
Genom att bestämma en persons latitud och longitud är det möjligt att ta reda på var på jorden han eller hon befinner sig. Mycket exakta elektroniska enheter nätverk med satelliter för att lokalisera platser inom tum (eller centimeter). Människor kan också göra saker på gammaldags sätt med astronomiska observationer och extremt noggranna klockor, men de flesta föredrar att överlåta arbetet till elektronisk utrustning, eftersom en felräkning kan vara pinsam eller orsaka allvarliga problem i vissa fall.