Beläget cirka 3.22 km väster om Amesbury, Wiltshire i södra England, är Stonehenge ett megalitiskt, eller stort stenmonument, som består av stående stenar och markarbeten. Stonehenge, en av de mest kända förhistoriska platserna i världen, lades till på FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO) över världsarv 1986. Medan den vetenskapliga dateringen av Stonehenge är komplicerad på grund av dåliga utgrävningsuppgifter och naturliga erosion, är arkeologer i allmänhet överens om att komplexet byggdes i flera faser från 2950 till 1600 f.Kr. På 1940-talet föreslog arkeologen Richard Atkinson en trestegskonstruktion. Denna teori har sedan dess accepterats och publicerats av English Heritage, Storbritanniens rådgivare om Englands historiska miljö.
Stonehenge 1, den första byggnadsfasen, ägde rum från cirka 2950 till 2900 f.Kr. Under denna fas byggdes ett cirkulärt bankinneslutning som mätte cirka 360 fot (110 m) i diameter på Salisbury-slätten. Inuti detta hölje finns en andra cirkel med 56 gropar, som allmänt tros ha hållit trästolpar.
Även om bevis på Stonehenge 2 inte längre är synliga, tror arkeologer att denna andra fas av konstruktionen ägde rum mellan 2900 och 2400 f.Kr. Några stolphål i mitten av den ursprungliga cirkulära höljet tyder på att en timmerkonstruktion byggdes inuti höljet under denna tid. Dessutom verkar den yttre ringen av hål ha använts för kremeringsbegravningar under Stonehenges andra byggnadsskede.
Under den tredje fasen av konstruktionen, som sträckte sig från cirka 2600 till 1600 f.Kr., verkar byggare ha övergett trämaterial i stället för de stora stenarna som fortfarande är synliga på platsen idag. Stonehenge 3 har delats upp i flera delfaser. Under den första delfasen grävdes två koncentriska halvmånar av hål i mitten av den ursprungliga höljet. Dessa hål försågs med 80 stora blåstenar.
Den andra underfasen av Stonehenge 3 såg ankomsten av stora sarsenstenar, som fördes till platsen från ett stenbrott på Marlborough Downs. Följande underfaser betecknar perioder av aktivitet på Stonehenge-platsen under vilka stenarna arrangerades om i olika mönster. Under slutskedet av byggandet, som ägde rum omkring 1600 f.Kr., arrangerades blåstenarna i det hästsko- och cirkelmönster som fortfarande är synligt idag.
Mycket av mysteriet som omger studiet av Stonehenge har att göra med de tekniska bedrifterna som krävs för att bygga monumentet. Arkeologer har föreslagit att stenarna transporterades med timmer och rep. A-ramar av trä kan också ha använts för att placera stenarna. Det uppskattas att byggandet av platsen kan ha inneburit cirka 242 års arbete, medan bearbetningen av stenarna kan ha krävt upp till 2,300 XNUMX års arbete.
Även om betydelsen av Stonehenge är mycket under debatt, tyder de flesta teorier på att platsen byggdes för ceremoniellt bruk. Arkeologiska bevis har visat att monumentet är astronomiskt inriktat, vilket ger särskild betydelse för solstånds- och dagjämningspunkter. Det har förekommit vissa spekulationer om huruvida monumentet kunde ha använts för att förutsäga sol- och månförmörkelser. Dessutom tror många forskare att Stonehenge kunde ha haft en viss andlig betydelse och rituell användning för de förhistoriska människorna som byggde den.