Mesopotamien var en forntida region som existerade främst i det som nu är Irak, och det är erkänt för sin roll i utvecklingen av de första läskunniga samhällena. Även om dess gränser var löst definierade, låg dess centrala område mellan floderna Tigris och Eufrat, med yttre gränser som sträcker sig in i regioner som nu är kända som Syrien och Turkiet.
Denna region blomstrade från det sena 4:e årtusendet f.Kr. till 323 f.Kr., när Alexander den store erövrade regionen för grekerna. Under Mesopotamiens långa existens vittnade det om många förändringar i civilisationen och födde stora städer som Ur och Babylon. Forntida folk i regionen inkluderade akkadier, assyrier, babylonier och armenier. Det är inte konstigt att geografin i detta område också är känd som The Cradle of Civilization.
Mesopotamierna trodde på en pantheon av gudar och konstruerade stora pyramidliknande strukturer som kallas ziggurater som tillbedjan platser. De njöt av musik och dans och avbildas ofta när de spelar ett stränginstrument i trä som kallas Oud. Brottning och boxning var populära sporter bland de gamla, ofta avbildade i deras konst.
Det första beviset på skrift kommer från Mesopotamien, där lertavlor med pennor användes för att spela in korsformade piktogram. Lertavlor från regionen kastar extraordinärt ljus över vardagliga händelser, filosofier och religiösa böjelser i dessa komplexa samhällen. De avslöjar skulder, landavtal, äktenskap, poesi och epos, som det äldsta kända litteraturverket, Gilgamesh-eposet. Många teman som finns i Gilgamesh-eposet, inklusive berättelsen om den stora översvämningen, träffar ett välbekant ackord från olika heliga böcker skrivna i kölvattnet av dessa forntida civilisationer.
Lyckligtvis för moderna vetenskapsmän, bestämde sig en man vid namn Ashurbanipal, som styrde Assyrien på 6-talet f.Kr., för att bygga ett bibliotek med kilskriftstavlor, som inhyste dem i staden Nineve. På den tiden fanns bibliotek i tempel, så Ashurbanipal skickade skriftlärda till de babyloniska templen för att samla in tavlorna och instruerade dem att kopiera dem de inte kunde skaffa. Även om mycket av biblioteket gick förlorat, överlever många lämningar.
Förutom att skriva och litteratur, inkluderar några anmärkningsvärda prestationer av mesopotamierna vävning av tyger eller textilier, metallbearbetning och bevattning. Regionen var också källan till den nuvarande formen av tidtagning och kartläggning, med hjälp av ett sexagesimal eller bas 60-system. 24-timmarsdygnet och 360-graderscirkeln kommer från denna kultur. De gamla människorna kunde också läsa himlen och stjärnorna, peka ut solstånden och förutsäga förmörkelser.
Språket som talades i det forntida Mesopotamien var sumeriska, senare ersatt av akkadiska, och slutligen arameiska. Eftersom nyare språk ersatte äldre, fortsatte äldre språk att användas inom den akademiska världen och för officiella affärer. Så småningom användes rotspråk endast i tempel, där de skulle överleva några århundraden längre.