Under den mexikanska revolutionen började fattiga bönder från söder slå sig samman under befäl av Emiliano Zapata. Deras mål var att se till att deras jordbruksmark inte togs ifrån dem, eftersom marken var deras enda medel för inkomst och uppehälle. Zapatas grupp av mestadels fattiga bönder bildades 1910 i södra delstaten Morela, Mexiko, och blev känd som zapatisterna och kämpade fram till Zapatas lönnmord 1919. Zapatisterna upplöstes långsamt efter det.
När Porfirio Diaz övertog befälet som Mexikos president och efterträdde Benito Juarez, blev han den diktator han hade tillbringat en stor del av sin politiska karriär med att varna folk för. Han dekreterade att bönder inte kunde göra anspråk på sin mark utan en laglig titel, vilket lämnade otaliga bönder maktlösa och frustrerade när deras mark togs ifrån dem. Diaz fiender – inklusive Pancho Villa och Zapata – började göra uppror mot Diaz, vilket eskalerade revolutionen.
Officiellt känd som South Liberation Army, eller Ejército Libertador del Sur, kämpade zapatisterna för gemensamma markrättigheter för ursprungsbefolkningen i Mexiko. När de europeiska makterna flyttade in i Mexiko under Diaz’ övervakning togs mycket av landet av den rika eliten, vilket lämnade mindre och mindre jordbruksmark till mexikaner. Zapatisterna fokuserade sitt mål på att omfördela dessa jordbruksmarker till ursprungsbefolkningen, vilket utlöste konflikter med europeiska markägare vid makten.
När Francisco Madero kandiderade som president mot Diaz kastades han i fängelse men flydde så småningom. Han lovade jordbruksreformer och fick därför stöd från zapatisterna. Madero avsatte så småningom Diaz, men han visade sig vara en svag president. Zapata splittrades med honom, och zapatisterna fortsatte sin kamp för att återta sina landområden.
Zapatisterna var löst organiserade och nästan alla beslut lämnades till Zapata, även om mindre enheter befälades av jefes eller hövdingar. Eftersom de flesta av zapatisterna var bönder, kämpade många under en kort period och sedan återvände hem för att arbeta på sina gårdar. Eftersom Zapata var den enda ledaren och galjonsfiguren för zapatisterna, föll styrkan samman efter hans död 1919. De hade kämpat för sitt land under fyra olika presidentskap och nästan ett decennium av strider.