”Human universals” är en term som används inom antropologi och evolutionär psykologi för att hänvisa till beteendemässiga eller kognitiva egenskaper som är gemensamma för alla neurologiskt normala människor. Uppfattningen om mänskliga universaler formulerades delvis som en utmaning för kulturrelativismen, en dominerande syn på den mänskliga naturen i slutet av 20-talet, som vissa psykologer och antropologer ser som en kraftig överdrift av variationen mellan medlemmar av den mänskliga arten.
I en bok med samma namn publicerad 1991, listade professorn i antropologi Donald Brown hundratals mänskliga universaler i ett försök att betona den grundläggande kognitiva gemensamheten mellan medlemmar av den mänskliga arten. Några av dessa mänskliga universal inkluderar undvikande av incest, territorialitet, rädsla för döden, ritualer, barnomsorg, låtsaslek, sorg, matdelning, släktgrupper, social struktur, kollektivt beslutsfattande, etikett, avund, vapen, estetik och många fler. Ett bredare erkännande av mänskliga universal har lett till en sorts minirevolution inom psykologin, som har börjat ta mer input från de hårdare vetenskaperna antropologi och biologi, och mindre från 20-talets allestädes närvarande poppsykologi.
En av de största popularisatorerna av begreppet mänskliga universaler på senare år har kommit från Steven Pinker, en kognitiv forskare vid Harvard och författare till fyra mycket lästa böcker om det mänskliga sinnet. Som en förkämpe för den växande vetenskapen om evolutionär psykologi, hävdar Pinker att på samma sätt har vi alla tio fingrar, tio tår, två ögon, två öron och en mun, alla med samma grundläggande biologiska egenskaper från person till person, vi bör förvänta oss att våra kognitiva egenskaper har liknande likheter. De psykologiska skillnaderna mellan människor är då gradskillnader, inte natura.
Förekomsten av en experimentellt verifierbar uppsättning mänskliga universaler har två nyckelkonsekvenser. Den första är att det gör ytterligare psykologiska experiment och forskning mer värdefulla än vissa kanske har trott. Om vi kan identifiera de gemensamma kognitiva särdragen mellan oss och deras egenskaper, lär vi oss inte bara om varje mänsklig kultur och individ på jorden idag, utan om de in i en obestämd framtid, så länge deras genom förblir i huvudsak mänskliga. Den andra är att den mänskliga arten har mer gemensamt än vad konventionell psykologi skulle få oss att tro – att konflikter uppstår trots våra grundläggande kognitiva likheter, snarare än från dem.