Nielsens betygssystem bestämmer betyg genom att övervaka tv-tittande vanor hos tusentals hushåll i USA och fler i andra länder. Dessa hushåll väljs ut utifrån i vilken grad de representerar alla tv-tittande hushåll. Nielsen-organisationen studerade den totala populationen av tv-tittande hushåll och bestämde vilka egenskaper som skiljer dem från hushåll som inte tittar. Sedan väljer organisationen ut hushåll fördelade på geografiska platser i tätort och på landsbygden så att proportionerna i varje område stämmer överens med folkräkningsdata så nära som möjligt.
De husägare som har gått med på att delta i Nielsens klassificeringssystem har övervakningsutrustning installerad på sina TV-apparater, videobandspelare, DVD-spelare, parabolantenner, digitala videobandspelare och kabelboxar. En annan typ av mätare, som har en knapp för varje hushållsmedlem och gäst, används för att låta Nielsens betygssystem veta vem som tittar på tv vid en viss tidpunkt. Mätarna används för att övervaka när en tv-apparat slås på och vilken kanal den är inställd på, och denna information överförs sedan automatiskt till Nielsen-organisationen.
Informationen kompletteras genom att då och då använda dagböcker där hushållsmedlemmarna skriver ner vad de tittat på och när. Dagböcker skickas även ut till andra tittare, som registrerar sina tittarvanor en vecka om året.
Betygssystemet är en metod för att avgöra hur många hushåll som har sina tv-apparater inställda på ett specifikt program vid en viss tidpunkt. Det avgör inte om ett tv-program är av bra eller dålig kvalitet; istället ger systemet uppgifter om vem som tittar på programmet och hur länge. Dessa betyg används ofta av TV-annonsörer och den övergripande TV-produktionsindustrin för att övervaka populariteten för olika program.
Nielsens betygssystem är viktigt eftersom det låter annonsörer och innehållsleverantörer veta vilka program som är populära bland olika typer av människor. Den här informationen låter dem skräddarsy annonsleveranser till vissa populationer, vilket sparar pengar för annonsörerna och ökar intäkterna för innehållsleverantörerna. Om en annonsör betalar för sändningstid under ett specifikt program och det programmet inte har tillräckligt högt betyg, kan annonsören besluta att dra tillbaka sin annons. För att försöka förhindra denna intäktsförlust kan leverantören av tv-innehåll flytta programmet till en tidslucka som kan ge fler tittare eller ta det från luften.
I ett annat försök att förbättra betygen sänder innehållsleverantörer efterlängtade program under ”sweep”-veckorna i november, februari, maj och juli varje år. Dessa tider är viktiga eftersom det är då Nielsens hushållsmedlemmar fyller i de veckolånga visningsdagböckerna som de fått av Nielsen-organisationen. Dessa dagböcker ger detaljerad information om hur många och vilka typer av människor som tittar på varje tv-program, så denna information är mycket uppskattad av både innehållsleverantörer och annonsörer.