Ett flaskavsnitt är ett tv-avsnitt som är designat för att produceras till minimal kostnad, vanligtvis med användning av redan befintliga uppsättningar eller ibland genom att scenerna begränsas till endast en plats. Även om ett flaskavsnitt är billigt att producera, skulle det vara ett misstag att avfärda sådana avsnitt som filler. Faktum är att flaskavsnitt kan vara mycket viktiga för handlingen och karaktärsutvecklingen, med författare som fokuserar på att göra avsnittet starkt, eftersom publiken inte har visuella distraktioner för att underhålla den.
Termen härstammar från Star Trek, där ett antal avsnitt tog formen av flaskavsnitt. Besättningen på showen kom att hänvisa till sådana episoder som ”ship in a bottle”-avsnitt, med hänvisning till det faktum att de vanligtvis ägde rum ombord på Starship Enterprise, och termen ”flaska episod” fångade mer allmänt i tv-branschen. Dessa avsnitt kallas också ibland för ”flaskhalsepisoder”, vilket hänvisar till den begränsade budgeten som är tillgänglig för besättningen.
När en säsong av en tv-serie kartläggs planeras flaskavsnitt in. Vanligtvis har producenterna en begränsad budget att arbeta med, och de vill använda den effektivt. Istället för att producera en serie relativt mediokra avsnitt väljer producenter ofta att ägna mer pengar till vissa avsnitt och gör allt för att skapa ett minnesvärt och distinkt avsnitt för publiken. Till exempel tenderar säsongsöppnare och finaler att ha högre budgetar, vilket ger författarna och besättningen större spelrum att spela med i hopp om att locka tittare.
Vissa människor använder av misstag termen ”flaska episod” för att specifikt referera till ett avsnitt som utspelar sig på en enda plats, men termen kan användas mer allmänt för att tala om avsnitt som bara utspelar sig på befintliga uppsättningar, och handlingen kan röra sig ganska mycket bit. När det gäller ett avsnitt inspelat i en enda uppsättning dyker ibland termen ”hunddag eftermiddag” upp, med hänvisning till filmen Dog Day Afternoon från 1975, som enbart utspelar sig i och runt en bank.
I fallet med en hunddag eftermiddag, kan författarna använda en intressant gimmick för att hålla alla i scenen, till exempel en låst dörr eller en katastrof som tvingar alla att stanna inne. I dessa scenarier är gästspel ovanliga, vilket gör att författare kan fokusera enbart på de välbekanta karaktärerna i programmet. Det är inte ovanligt att ett flaskavsnitt används för att flytta fram en viss punkt i handlingen, eller för att uppnå ett önskat mål för en viss karaktär. Bland fans är sådana avsnitt ibland utomordentligt populära, trots att de är mindre visuellt intressanta än program som utspelar sig på nya, påkostade uppsättningar eller exotiska platser.