Spekulation är en typ av finansiell verksamhet som innebär att pengar används på ett sätt som varken garanterar huvudmannen eller någon avkastning, vare sig på grund av brist på forskning eller en inneboende riskfylld situation. Investering liknar spekulation, även om det vanligtvis involverar situationer där det finns en rimlig förväntan om avkastning på den ursprungliga kapitalbeloppet. Det är möjligt att spekulera i praktiskt taget allt som involverar en monetär transaktion, inklusive fastigheter, finansiella instrument, råvaror och samlarobjekt. Spekulation är ofta attraktivt eftersom det kan resultera i en potentiellt stor avkastning, även om det är farligt eftersom även den ursprungliga huvudmannen kan gå förlorad.
Den största skillnaden mellan investeringar och spekulation är risk. Att sätta pengar på ett sparkonto eller insättningsbevis är en relativt säker investering, eftersom både kapitalbeloppet och en blygsam avkastning vanligtvis kan förväntas. Aktiviteter som att köpa aktier ses ofta som att investera, även om transaktionens inneboende riskabla karaktär innebär att denna aktivitet faktiskt är spekulation. Det är dock möjligt att investera relativt säkert på aktiemarknaden genom att diversifiera och välja en mängd olika instrument.
Spekulanter kan erbjuda ett antal fördelar för de marknader som de deltar i. Genom att tillföra pengar på en marknad skapar spekulanter likviditet som annars inte skulle existera. Utan spekulanter skulle de enda två aktörerna på en viss marknad vara producenterna och konsumenterna. Detta kan leda till den typ av stagnation som gynnar ingen av dessa parter. Spekulanten kan också ta risker för en producent genom att köpa en vara innan dess produktion, och därigenom bidra till att öka utbudet utöver den nivå den annars skulle ha nått.
Det kan också finnas negativa effekter på en marknad orsakade av spekulanter, särskilt om ett stort antal av dem agerar på felaktig eller ofullständig information. Priset på en vara kan drivas artificiellt högt i en slags återkopplingsslinga, vilket kan leda till en ekonomisk bubbla. Detta kan vara oerhört skadligt för marknader eller hela ekonomier.
Valutaspekulation är en speciell aktivitet som effektivt kan driva det upplevda värdet av paren som handlas upp eller ner. Råvarumarknader, såsom oljespekulation, kan också ha omfattande effekter, eftersom spekulativa köp och försäljningar driver priserna på ett eller annat sätt. Aktiviteter som dessa ses ibland som skadliga, även om de ofta anses vara nödvändiga för många aspekter av affärer och handel.