Tanabatafestivalen är ett populärt japanskt firande som även kallas Star Festival eller Wish Festival. Tros vara härlett från den kinesiska högtiden Qi Xi, firandet hålls varje år på den sjunde dagen i den sjunde månmånaden. Festivalen är knuten till en gammal legend om två separerade älskare som anses likna Romeo och Julia.
Enligt legenden gjordes de älskande, vanligtvis avbildade som en vävare och en cowboy, till stjärnor efter att de inte kunde vara tillsammans på jorden. På natten av Tanabata-festivalen får de två älskarna återförenas och korsa Vintergatan för att vara tillsammans. Stjärnorna kallas Orihime och Hikoboshi, och är vetenskapligt betecknade som Vega och Altair.
Berättelsen har särskild betydelse i Japan, där kärlek som hindras av plikt är ett genomgående tema i legender och myter. Fram till 20-talet arrangerades äktenskap i Japan ofta av familjer för politisk, social eller monetär vinning. Att gifta sig för kärlek var en sällsynt sak, och många par skildes åt som ett resultat av systemet. Tanabata-festivalen hedrar kärleksmatcher och främjar idén om att önskningar kan gå i uppfyllelse.
Eftersom de sammanfaller i datum var Tanabata-festivalen ursprungligen kopplad till den buddhistiska minnesdagen för förfäder, kallad Obon-festivalen. Efter att sederna spred sig till allmänheten blev högtiderna tydligt annorlunda. I modern tid hålls Tanabata i juli, även om dess datum kan variera beroende på månkalendern. Obon-festivalen hålls alltid den 15 augusti, eftersom den är baserad på solkalendern.
En sed vid Tanabata-festivalen är att skapa önsketräd. Människor uppmuntras att köpa speciella remsor av färgglatt papper att skriva önskningar eller dikter på, som sedan viks och knyts runt bambuträd. För att säkerställa sekretess placeras bambun i en närliggande flod eller bränns efter festivalens slut. Ursprungligen var dessa önskemål menade att vara för ökade förmågor eller talanger, men idag kan alla önskan vara djupt önskade.
Tanabata-festivalen firas i hela Japan med en mängd olika karnevaler och seder. Många regioner håller dekorationstävlingar eller parader, och vissa har till och med skönhetstävlingar för att kröna en Miss Tanabata. Särskilda dekorationer som papperskimonos och tranor hängs upp för att be om specifika välsignelser som lång livslängd eller bra affärer. Färgglada pappersstreamers pryder gatorna för att hedra tygremsorna som används av legendens vävare.
Semestern har spridit sig i popularitet utanför Japan, särskilt till San Paulo, Brasilien. Denna stad, som har en stor japansk befolkning, började hedra festivalen 1979. Tanabata-festivalen hålls nu den första helgen i juli varje år och drar stora folkmassor till sina parader och kulturella framträdanden av dans och musik.