I allmänhet visar en oberoende eller indie filmfestival upp dokumentärer, kortfilmer och filmer som vanligtvis produceras av små filmstudior. Studenter eller enskilda amatörfilmare har också varit kända för att skicka in arbeten till dessa festivaler. Dessa program ger oberoende filmskapare möjlighet att nätverka, marknadsföra och sälja filmer till större filmstudior. En oberoende filmfestival erbjuder också skådespelare, filmskapare och producenter chansen att planera och samarbeta med andra branschfolk i framtida projekt.
Varje oberoende filmfestival har sina egna kriterier för tillträde och prisövervägande. I allmänhet betalar filmskaparen en icke-återbetalningsbar avgift och måste fylla i en ansökan för att starta urvalsprocessen. När en film har valts ut för prisövervägande skickas kopior av filmen in i antingen tryckt eller digitalt videoformat. De flesta filmfestivaler kommer inte att returnera någon media som är kopplad till ansökningsprocessen. Priser delas vanligtvis ut i form av pengar, tjänster och produkter.
Filmer som produceras, finansieras eller initieras av en stor filmstudio är i allmänhet inte berättigade att delta. Vissa indiefilmfestivaler kommer att tillåta filmer som produceras eller distribueras av dotterbolag till stora filmstudior för prisövervägande. Vanligtvis i dessa fall kommer mer än 50 % av filmens finansiering från en oberoende källa som en privat investerare eller från filmskaparens privata kapital. Annars, om mer än hälften av filmens finansiering kommer från en stor filmstudio, kommer filmen att förlora sin indiestatus och kommer inte längre att vara berättigad till pris.
Nästan alla dessa festivaler har olika priskategorier. Populära kategorier för en oberoende filmfestival inkluderar bästa dokumentär, långfilm och kortfilm. Flera kommer också att inkludera en speciell kategori för nya filmskapare. I vissa fall kommer en oberoende filmfestival endast att ta emot filmer från en viss kategori, som dokumentärer eller kortfilmer.
Populära festivaler som Festival de Cannes®, Sundance® och Tribeca® ger filmskapare med filmer utanför konkurrensen chansen att visa upp sitt arbete. Bidrag utanför konkurrens är ofta filmer som inte är berättigade till pris. Vanligtvis är dessa filmer antingen producerade av stora filmstudior eller uppfyller inte festivalens priskriterier. Vissa indiefestivaler som Tribeca® kräver att dessa filmer har minst en premiär för att kunna visas upp.
Förutom att hedra och visa upp indiefilmer inkluderar vissa festivaler även priskategorier för skådespelare, regissörer och film. Boston Film Festival® är en mindre, mindre känd festival som erbjuder kategorier för bästa skådespelare, skådespelerska och cinematografi för långfilmer, kortfilmer och dokumentärer. Festival de Cannes®, som är en av de mer prestigefyllda filmfestivalerna, erbjuder också liknande kategorier som hedrar artister och andra filmbidragsgivare.