En telegraf är en maskin som används för att överföra meddelanden i form av elektriska impulser, som kan omvandlas till data. Ett meddelande som skickas på detta sätt kallas ett telegram eller kabelgram, medan någon som använder en maskin är känd som en telegrafist. Telegrafi var ett stort kommunikationssätt från mitten av 1800-talet till långt in på 1900-talet, innan det slutligen ersattes av uppfinningar som telefon och internet.
Den tidigaste versionen av telegrafen utvecklades i slutet av 1700-talet, främst som en tankeövning. Detta tidiga utkast fanns bara på papper, men det lade grunden för olika inkarnationer av enheten som dök upp i början av 1800-talet. Med utvecklingen av elektromagneten kunde Samuel Morse och Alfred Vail utveckla och patentera ett pålitligt elektriskt system 1837.
Morse är ofta krediterad för att vara uppfinnaren av telegrafen, men så är inte fallet. Många andra uppfinnare hade patenterat olika versioner av maskinen före Morse, och historien tyder starkt på att Alfred Vail var operationens vetenskapliga hjärna. Morse populariserade dock enheten och utvecklade ett fungerande, lättlärt alfabet som kunde överföras med det.
Ursprungligen var maskinerna tvungna att anslutas genom en rad ledningar för att kunna utbyta meddelanden. Operatören knappade in ett meddelande i Morse-alfabetet, och den mottagande maskinen på andra sidan skulle registrera meddelandet i form av klick från en stapel som träffade en annan. Genom att lyssna på mönstret av klick kunde den mottagande operatören höra meddelandet och transkribera det innan det skickade det vidare till mottagaren.
I slutet av 1800-talet började trådlös telegrafi dyka upp och meddelanden sändes över radiovågorna. Detta markerade en drastisk förändring i systemet, vilket gjorde det möjligt för människor att snabbt sända meddelanden i områden utan kablar, och möjliggjorde saker som kommunikation från fartyg till fartyg. Trådlös telegrafi, eller radiotelegrafi, lade också grunden för senare kommunikationsmetoder.
Telegrafen är i stort sett föråldrad nu. Ett känt företag, Western Union, skickade sitt sista telegram 2006, och många andra företag har slutat erbjuda telegramtjänster eftersom konsumenternas efterfrågan har minskat radikalt. Telegram betraktas i allmänhet som intressanta kuriosa, liksom det säregna språk som används i dem. Eftersom det är mödosamt att överföra signalen, utvecklade operatörerna sin egen stenografi för att göra överföringen snabbare.