Vanliga transistortillämpningar inkluderar digitala och analoga switchar, signalförstärkare, effektregulatorer och utrustningskontroller. Transistorer är också byggstenarna i integrerade kretsar och modern elektronik. Mikroprocessorer innehåller ofta mer än en miljard av dem i varje chip. Transistorer används i nästan allt, från spisar till datorer och pacemakers till flygplan.
De första transistorerna tillverkades i slutet av 1940-talet som halvledarersättningar för vakuumrör. Tidiga transistortillämpningar omfattade telefonutrustning, radioapparater och hörapparater. Datorer i rumsstorlek designades om för att använda transistorer, vilket minskade deras storlek och överhettningsproblem. Jämfört med rör är transistorer små, billiga och lätta – de är också hållbara och okänsliga för vibrationer eller stötar. Med ingen uppvärmningstid, låg driftspänning och lång livslängd ersatte transistorn snabbt den mesta rörteknologin.
Ökad portabilitet ledde till många nya transistortillämpningar på 1950- och 1960-talen. Miniräknare, tv-apparater och megafoner blev mindre och mer prisvärda; några av dessa var inte ens möjliga förrän transistorn uppfanns. Hemstereo och amatörradiosändare blev också mer tillgängliga. Militären använde transistorns högeffekt radiofrekvens (RF) förmågor i radar och handhållna tvåvägsradio. När tekniken förbättrades erbjöd vissa datortillverkare modeller med helt transistorer som inte längre fyllde ett helt rum.
I början av 1960-talet skapades den integrerade kretsen (IC) som kombinerade hundratals sammankopplade transistorer på ett litet chip. Snart höll IC:er tusentals lågeffekttransistorer, vilket gjorde datorer och hemelektronik mycket bärbara. Många diskreta transistorapplikationer finns dock kvar för medel- och högeffektsenheter. Materialstorleken och värmeavledningen som behövs för större ström och spänning kräver helt enkelt en större enhet. De flesta ljudförstärkare, switchande nätaggregat och motorstyrenheter använder till exempel individuella krafttransistorer.
Många fler krafttransistorapplikationer finns, inklusive fordonständningar, styrsystem och tillbehör. Medicinsk utrustning, industriella maskinkontroller och navigationsutrustning förlitar sig alla på transistoregenskaper. Strömomriktare för att driva hushållsluftkonditioneringsapparater från bilbatterier med likström (DC) använder högströmstransistorer. Vissa applikationer kan också inkludera digitala, analoga eller blandade signal-ICs tillsammans med effekttransistorer. Även medelstora kretsar som spole och bildskärmsdrivrutiner använder ofta diskreta transistorer eller en liten transistoruppsättning.
Transistorapplikationer för specialändamål använder också individuella enheter. Mobiltelefoner och mikrovågssystem inkluderar transistorer som kan frekvenser upp till hundratals gigahertz. Strålningshärdade transistorer används vanligtvis i satelliter och andra rymdtillämpningar. Extremt känsliga Darlington-transistorpar finns ofta i berörings- och ljusavkännande enheter. Som en del av en optoisolator kan en fototransistor också elektriskt isolera en krets från en annan medan den fortfarande kontrolleras.
Nanoteknik och organiska material introducerar nya typer av transistorer. Mer än en miljard diskreta transistorer produceras också varje år. Med cirka en miljard i varje tillverkad mikroprocessor verkar transistorapplikationer nästan oändliga.