Det finns tre typer av fiberoptiska kablar som vanligtvis används: single-mode, multi-mode och plastic optical fiber (POF). Vilken typ av kabel som används beror på dess användning. Multi-mode och single-mode används i fiberoptiska nätverk för att överföra data. POF-kablar används i allmänhet inte för att överföra data utan används istället för estetiska ändamål, såsom i leksaker och dekorativa displayer.
Fiberoptiska kablar, oavsett användning, skapas på liknande sätt. Två lager av glas eller plast smälts samman för att bilda kärnan och beklädnaden; beklädnaden är det yttre lagret. Denna struktur förlängs sedan ut för att skapa en lång, mycket tunn fiber. Fibrerna kyls sedan och läggs i spolar. De buntas ihop för att skapa fiberoptiska kablar med en extra beläggning, som kallas en mantel, runt dem för skydd.
De olika typerna av fiberoptiska kablar varierar i konsistens och storlek, men de flesta är tunnare än ett människohår. När det gäller multi-mode och single-mode kablar är glaset som används för att tillverka dem mycket rent, eftersom brytningsegenskaperna måste vara av hög standard för att leda en datasignal – i detta fall gjord av ljus – genom ett nätverk . Plastkablar är inte gjorda av så högkvalitativt material, så de är mycket billigare att köpa och tillverka; de är också tjockare i diameter.
Single-mode fiberoptiska kablar har en tunn kärna; de tillåter bara ett dataläge, till skillnad från multi-mode, som kan använda flera olika lägen. Single-mode-kablarna ger en högre överföringshastighet och kan bära en signal 50 gånger längre än multi-mode, men de är också dyrare. Den smalare kärnan i singelmodskabel, och dess användning av en enda ljusvåg, ger minst signaldämpning och högsta hastigheter bland de olika typerna av fiberoptiska kablar som finns tillgängliga. Dess största nackdelar är att den behöver en ljuskälla med ett smalt spektralområde, och den kan bara använda ett överföringssätt.
Multimode fiberoptiska kablar har en tjockare kärna än singelmode. De kan bära data som har kodats med hjälp av flera ljuskällor; detta gör att flera signaler kan skickas på en kabel. Multi-mode fibrer ger hög bandbredd vid höga hastigheter över korta till medelstora avstånd. Nackdelen med multi-mode-kabel är att signalen på grund av de många dataströmmarna försvinner över längre avstånd, vilket resulterar i en ofullständig och oprecis överföring av data.
Optiska plastfibrer har vanligtvis inte renheten för att överföra de signaler som krävs för större fiberoptiska nätverk, men kan användas i små nätverk med överföringsavstånd på mindre än 100 fot. Sedan slutet av 1990-talet har deras användning i nätverk sakta ökat. De används dock oftare i leksaker eller dekorativa displayer som producerar ljussignaler. Ett exempel på detta är en elektronisk reproduktion av en vas med blommor, där blommorna ersätts av optiska fibrer. POF är den billigaste att göra bland de olika typerna av fiberoptiska kablar.