Passiva högtalare, även kända som högtalare utan effekt, har ingen egen inbyggd signalförstärkare. Högtalare med inbyggd förstärkare kallas högtalare med strömförsörjning. Vissa powered högtalare kan också vara aktiva högtalare, men det är inte alltid fallet. Passiva högtalare har även passiva, eller strömlösa, elektroniksystem för att dela upp den inkommande ljudsignalen i frekvensband för de enskilda förarna i högtalare som har fler än en.
De flesta standardhögtalare är passiva och kräver endast en anslutning till en stereomottagare eller förstärkare. Passiva högtalare har bara anslutningar för en förstärkt ljudsignal, vilket vanligtvis är en ledning med två oberoende trådar, även om högtalaren kanske inte har sina egna ledningar utan helt enkelt kontakter för att fästa sådana ledningar. En förstärkt ljudsignal är en ljudsignal som har förstärkts av en separat komponent innan den skickas till högtalaren. De vanligaste sådana komponenterna är mottagare och förstärkare. En mottagare är en förstärkare som också har vanliga radiosignalmottagare, även om många förstärkare och mottagare har andra funktioner, som möjligheten att växla mellan ingångskällor.
Många konsumenter föredrar passiva högtalare av flera skäl. De är lättare än liknande drivna högtalare, ibland betydligt så, och vanligtvis mindre också. En separat förstärkare gör att själva högtalaren är enklare och mer prisvärd. Denna typ av systemarrangemang innebär också att högtalar- eller förstärkarkomponenter kan bytas separat, efter önskemål eller behov. Motordrivna högtalare tillåter inte denna typ av flexibilitet i systemuppgradering och design. Eftersom kabeldragning endast kräver ljudsignalkablar är det i allmänhet mindre komplicerat att installera och ansluta ett system med passiva högtalare.
Vissa ljudentusiaster föredrar dock drivna högtalare och känner att nackdelarna med passiva högtalare gör dem till ett sämre val. Det bästa valet är egentligen en fråga om preferens, eftersom båda typerna av system kan konfigureras för utmärkt prestanda. Den största nackdelen med passiva högtalare är att de tappar signalstyrka när avståndet mellan högtalaren och förstärkaren ökar, och graden av förlust kan vara potentiellt betydande. Passiva högtalare måste också matchas med förstärkare som har rätt specifikationer för bästa prestanda, medan powered högtalare är byggda med lämpliga förstärkningskomponenter.