Potentiometrar är en form av elektriska motstånd. Även om de inte är designade för att bära en hel del elektrisk ström, är de ofta idealiska för små jobb. En potentiometer är till hjälp vid sådana vanliga uppgifter som att justera volymnivån på en radio eller byta kanal på vissa typer av tv-apparater.
I konstruktionen använder en potentiometer antingen en konfiguration med två eller tre terminaler. En glidtrådskontakt används för att skapa en spänningsdelare som kan justeras till olika inställningar efter behov. Det är denna förmåga att göra en positionsjustering som gör det möjligt för motståndet att vara användbart i enkla hanteringsuppgifter i samband med driften av små elektriska enheter.
Mängden effekt som styrs av en potentiometer är mycket liten. I de flesta fall är spänningsutgången och ingången inte mer än en enda watt, men detta är tillräckligt med effekt för att tillåta enkel manipulation av många elektriska enheter. Tillsammans med volymkontrollen på en radio ger detta motstånd tillräckligt med effektkontroll för att trigga på/av-funktionen på ett antal enheter, samt öka eller minska strömflödet till en given enhet. Ljusarmaturer och lampor som har en dimmerkontroll kan ljusa upp och dämpa ljusflödet med hjälp av en potentiometer.
En potentiometer kan aktiveras med hjälp av en ratt som vrids till olika inställningar, en skjutreglage eller till och med en enkel strömbrytare. I alla fall aktiverar rörelsen av den utåtriktade mekanismen motståndets funktion och hjälper till att uppnå önskad effekt. Rörelseintervallet som tillåts beror på konstruktionen av den elektriska enheten och den exakta konfigurationen av potentiometern. I många fall är en hel cirkel eller varv tillåten bland ett begränsat antal urval längs en skala. Vissa enheter använder en modell som tillåter flera varv runt området, men ökar antalet inställningar som kan väljas. Detta gäller särskilt när motståndet används för att kontrollera volymnivåer.