En ljudmixer är en elektronisk enhet som kanaliserar inkommande ljudsignaler samtidigt som den behåller kontrollen över sådana effekter som volymnivå, tonalitet, placering och annan dynamik för musikproduktion. I professionell ljudmixning kallas den här enheten ibland en soundboard (ljudbord), mixerkonsol eller mixer.
Traditionella ljudmixrar är fysiska delar av utrustning med ingångar för instrument och digitala enheter som trummaskiner, extra line-ins och mikrofoner. Blandningsteknik är också tillgänglig via mjukvara, men kräver ett avancerat ljudkort med instrumentingångar. Alternativt kan en person överföra förinspelade spår till en dator för användning med ljudprogramvara.
Moderna digitala mixers är gjorda för både professionell och icke-professionell användning, och täcker ett brett utbud av kvalitet och pris. Studior använder vanligtvis en dedikerad, medan den på den icke-professionella marknaden ofta är kopplad till en digital inspelare. De billigaste, icke-professionella modellerna har 4-spårs digital inspelning med inbyggd mixer. Ytterligare kanaler ökar priset, allt annat lika, med avancerade modeller med 24 kanaler.
Varje kanal på en mixer eller soundboard är dedikerad till ett separat spår, till exempel en kanal för trummor, en för leadgitarr, rytm, bas, keyboard och så vidare. Genom att hålla varje instrument på sitt eget spår förblir kanalerna inte bara rena från artefakter, utan ljudteknikern har maximal kontroll över varje element och aspekt av projektet.
Även efter att ett spår har spelats in kan volym, eko, efterklang, utjämning och olika andra effekter användas efter behov för att justera ljudet. När spår spelas genom ljudmixern samtidigt, kan ingenjören justera eller manipulera individuella instrument eller sång för att få blandningen helt rätt, eftersom varje kanal har sin egen ”bana” av kontroller. Om trummor övermannar mixen någon gång, kan de planas ner. Om leadgitarren är begravd kan den tas fram. Om sången är lerig kan den ljusnas upp.
En bra ljudmixer har också panoramapotentiometrar, även kända som ”pannagrytor”. Denna kontroll placerar ett ljudspår till vänster, mitten eller höger i mixen för att skapa en fullständig stereobild. Traditionellt är sång centrerad, med bly- och rytmgitarrer som tar upp motsatta ändar av mixen och trummor fyller bakgrunden. Detta bygger en akustisk miljö, som om bandet omger lyssnaren. Keyboards, slagverk och andra instrument är också noggrant placerade i bilden. I vissa fall kan en trumrulle eller ett leadriff ”glida” eller ”rulla” (panorera) från en stereokanal till den andra för effekt, vilket skapar en känsla av rörelse.
I musikproduktion produceras vanligtvis trumspåret först, vilket ger grunden för att bygga de andra spåren. När ett andra spår är klart kan det ”studsa” till trumspåret för att frigöra en annan kanal, och så vidare. Även om det finns gränser för hur många spår som kan studsas, kan till och med en billig 4-spårs inspelare med inbyggd mixer i allmänhet producera åtta spår eller fler. I alla fall mixas slutresultatet ner till en 2-spårs stereoinspelning känd som ”master”, från vilken en cd-skiva kan göras för duplicering.
Musiker som spelar hemma och vill spela in och producera sin egen originalmusik kan tycka att en mobil, handflatstor 4-kanals ljudmixer kan räcka för jobbet. Vissa modeller levereras kompletta med inbyggd digital bas och trumset för ackompanjemang och en rad gitarreffekter. Dessa prisvärda ljudinspelare/mixrar kommer inte att ha kapacitet eller kontroll av större, mer professionella modeller, men de har häpnadsväckande funktioner för sin klass. Vissa modeller använder flashkort för obegränsat minne, och många modeller har universal serial bus (USB) eller Firewire®-portar så att den slutliga mixen enklare kan överföras till en dator för bränning till CD.
Om musikern skulle vilja ha något med bättre redigeringsfunktioner kan digitala modeller med 8-16 spår vara ett bättre val. En mixer, inspelare och brännare i ett, personen kan lägga ner sina spår, mixa dem och bränna mastern till CD med en enda maskin som är hälften så stor som en bärbar dator och en bråkdel av dess vikt. En liknande men billigare modell kommer inte att inkludera brännaren, och användaren kan överföra musiken till sin dator för att bränna den.
En 24-spårs ljudmixer är i allmänhet mer soundboard än vad den genomsnittliga personen behöver, även om den är standard i studioproduktion. Som förväntat kan dessa modeller kosta mycket pengar, även om en lågprismodell kan fås för mindre. Innan en musiker köper en, skulle han eller hon göra klokt i att kolla efter professionella recensioner tillsammans med konsumentrecensioner.