Sedan 1982 har konsumenterna haft tillgång till ett av de stora genombrotten inom medialagringsteknik: ett smalt, runt och glänsande föremål som kallas CD (CD). Även känd som en optisk skiva, den 4.724 tum (120 mm) runda polykarbonat-CD:n har i stort sett ersatt mindre pålitliga men liknande format som kassettband och vinylskiva som en enhet för digitalt lagrat ljud. Trots sin storlek kan en vanlig CD-skiva innehålla upp till 80 minuter musik. Det är fortfarande det mest föredragna och populära mediet för ljudinspelningar. CD-ROM-skivan, en senare version av samma teknik, rymmer upp till 700 megabyte (MB) data och används i stor utsträckning av privatpersoner och företag för att arkivera viktiga dokument, fotografier och programvara.
En cd är gjord av en kombination av polykarbonatplast och ett reflekterande lager av aluminium, guld eller annan metall. Den var modellerad efter Laserdisc (LD), ett numera förlegat medium som liknar en vinylskiva i sin storlek och en CD i sin sammansättning. Information ”bränns” på en CD:s metallskikt med en laser, i en spiralriktning från CD:ns inre del till den yttre kanten. Dessa kodade data eller ljud kan sedan nås med optiska skivenheter som CD-spelare, DVD-spelare och DVD-inspelare. På grund av den låga tillverkningskvaliteten hos många cd-skivor kan den belagda ytan eller etiketten på en CD-skiva bli repad eller smutsig så att informationen blir oåterkallelig; Men i de flesta fall kan en CD-skiva torkas försiktigt med en luddfri trasa för att ta bort överflödig smuts och lösa uppspelningsproblem.
Andra format av cd-skivan tjänar många syften. Mini-cd:n, som är mycket mindre på 2.362 tum (60 mm) till 3.149 tum (80 mm), rymmer 24 minuters ljud och används ofta av musiker för musiksinglar. Den omskrivbara CD-skivan (CD-RW) har möjlighet att lagra media och sedan ”skrivas om” eller ersättas med annan data vid ett senare tillfälle. CD-R-skivan, en liknande men icke-återanvändbar version, kan ha information skriven på CD-skivan endast en gång.
En annan version av cd-skivan är Super Audio CD (SACD), som ger högupplöst surroundljud som en vanlig ljud-CD inte kan stödja. En Super Video CD (SVCD) är ett alternativ av lägre kvalitet till en inspelningsbar DVD och används för att spela in video med en lägre bithastighet än standard DVD. Även om det finns många alternativ, är CD-R fortfarande den mest populära versionen av CD-skivor för dess förmåga att innehålla många former av information och musik.