En telefonsvarare är en elektronisk anordning utformad för att avlyssna inkommande samtal från en fast telefon och spela in meddelanden från den person som försöker kontakta telefonens ägare. En telefonsvarare tar upp ett samtal efter ett visst antal ringsignaler och spelar sedan upp ett förinspelat meddelande för den som ringer. Det hörs vanligtvis ett distinkt pip efter att meddelandet slutar, vilket indikerar att den som ringer kan börja spela in ett meddelande för ägaren av telefonsvararen. De första kommersiellt tillgängliga telefonsvararna använde ljudkassetter, vanligtvis i par, för att lagra en hälsning från ägaren och för att spela in inkommande meddelanden, även om de flesta maskiner började använda digitala lagringsenheter allt eftersom tekniken avancerade. Skillnaden mellan en telefonsvarare och röstbrevlåda är att maskinen måste vara inom en viss fysisk närhet till platsen för ett telefon- eller telefonjack för att fungera, medan röstbrevlådan vanligtvis är programvara som tillhandahålls av en värd oberoende av ägarens telefon.
De tidigaste telefonsvararna var analoga enheter som använde ljudkassetter för alla inspelnings- och uppspelningsfunktioner. Dessa maskiner förlitade sig på att fysiskt spola tillbaka och spela banden för att ge hälsningen för ett inkommande samtal och för att spela in meddelanden. Tekniken fungerade bra men var benägen för olyckor som kunde förstöra meddelanden eller göra maskinen oanvändbar tills någon åtgärdade problemet. De flesta problem tog formen av att kassetterna fastnade i inspelningsmekanismen och gick sönder eller fastnade i kugghjulen som vände bandet.
Framsteg inom datortekniken såg till att telefonsvarare introducerades som använde digitalt minne för att lagra både hälsningen och meddelandena. Detta var en mycket mer tillförlitlig metod för att spela in meddelanden, även om tidiga versioner hindrades av att ha väldigt lite lagringsutrymme, vilket begränsade mängden data som kunde lagras. När datorer blev vanligare utvecklades mjukvara som skulle göra det möjligt för en dator att fungera som en telefonsvarare när telefonlinjen var kopplad till modemet, även om detta innebar att datorn behövde vara påslagen hela tiden.
Förutom de grundläggande uppgifterna att svara på samtal och spela in meddelanden, började telefonsvarare att integrera mer bekväma funktioner när de växte i popularitet. Funktioner som att låta ägaren kontrollera meddelanden på distans från vilken telefon som helst, eller till och med tillhandahålla separata digitala brevlådor, började bli vanligare. Många telefoner har till och med en telefonsvarare inbyggd direkt i basen. En avancerad telefonsvarare kan integreras med grundläggande telefontjänster som nummerpresentation och samtal väntar för att ge en mer heltäckande hantering av samtal när ägaren är borta.