Den goda nyheten är att de flesta luftrenare renar luften. Den dåliga nyheten är att de flesta drar liten eller ingen nytta av deras användning. Att använda luftrenare som en del av en mångsidig attack mot allergener eller föroreningar verkar vara den bästa vägen att ta, men effektiviteten hos enbart luftrenare anses av konsumentförespråkare vara försumbar. Med tanke på det genomsnittliga priset på avancerade luftrenare som erbjuds via specialbutiker som Sharper Image eller Brookstone, bör andra billigare luftbehandlingar troligen övervägas först.
Luftrenare fungerar på ett antal sätt, men ganska vanligt är reningsmekanismen en elektrostatisk laddning på metallplattor. Hela enheten är placerad på en oansenlig plats och luft cirkulerar naturligt genom den. När luften passerar över de laddade plattorna, bör allt damm eller sporer eller annat flytande skräp fångas upp av den elektrostatiska laddningen, ungefär som saltkristaller som attraheras av en statiskt laddad kam. Luften som kommer ut från passiva luftrenare bör vara mycket renare än luften som kommer in i enheten.
Problemet med passiva elektrostatiska luftrenare är att många vanliga allergener inte flyter i luften eftersom de är för tunga. Dessa allergener och bakterier finns kvar på marken eller andra ytor och når sällan om någonsin de elektrostatiska plattorna på luftrenare. Luftrenare tar också ut allergener och skadliga bakterier ur luften, men gör att de faller ner på mattor, möbler och kläder. Själva plattorna måste tas bort med jämna mellanrum för rengöring, vilket kan utsätta användaren för fler allergener och bakterier.
Luftrenare som innehåller motoriserade fläktar erbjuder vissa fördelar jämfört med passiva modeller. Mer luft kan behandlas om den sugs in i enheten mekaniskt. Luftrenare kan också hålla luften cirkulerande, vilket hindrar damm och allergener från att landa på andra ytor. Om en person behövde mer renad luft på grund av ett hälsotillstånd, kan luftrenare med speciella HEPA-filter (High Efficiency Particulate Arrestor) fungera bra tillsammans med andra luftfiltreringssystem.
Ett av de stora problemen i samband med luftrenare är produktionen av en tung syrgas som kallas ozon. Ozon i atmosfären fungerar som ett skyddande lager mot skadlig solstrålning, men koncentrerat ozon i ett slutet utrymme kan orsaka en rad allvarliga hälsoproblem. Många luftrenare som använder elektriskt laddade plattor genererar ozon som en del av sin process. Hälsofördelarna med renad luft kanske inte är tillräckliga för att övervinna de potentiellt skadliga effekterna av ozonproducerande luftrenare. Konsumenter bör leta efter HEPA-filtrering, låg ozonproduktion och någon form av luftcirkulation när de handlar efter luftrenare. De passiva elektrostatiska luftrenarna kan erbjuda en viss sinnesro, men mycket liten faktisk hälsofördel.