Vakuumbrytare är strömbrytare som används för att skydda mellan- och högspänningskretsar från farliga elektriska situationer. Liksom andra typer av strömbrytare bryter de bokstavligen kretsen så att energi inte kan fortsätta att flöda genom den, och förhindrar därigenom bränder, strömstörningar och andra problem som kan uppstå. Dessa enheter har använts sedan 1920-talet, och flera företag har infört förbättringar för att göra dem ännu säkrare och effektivare.
I en vakuumbrytare är två elektriska kontakter inneslutna i ett vakuum. En av kontakterna är fast och en är flyttbar. När strömbrytaren upptäcker en farlig situation drar den rörliga kontakten sig bort från den fasta kontakten och avbryter strömmen. Eftersom kontakterna befinner sig i ett vakuum undertrycks ljusbågbildning mellan kontakterna, vilket säkerställer att kretsen förblir öppen. Så länge kretsen är öppen kommer den inte att strömförsörjas.
Vakuumåterförslutare återställs automatiskt när förhållandena är säkra igen, stänger kretsen och låter elektricitet flöda genom den. Återförslutare kan vanligtvis gå igenom flera cykler innan de måste återställas manuellt. Vissa typer av vakuumbrytare måste återställas varje gång brytaren löser ut. Innan en manuell återställning måste den som utför återställningen kontrollera systemet för att fastställa vad som orsakade de osäkra förhållandena i första hand, och se till att de har åtgärdats.
Dessa strömbrytare är mycket hållbara och de är designade för att hålla under en längre tid. De kan tillverkas med en mängd olika material, beroende på tillverkarens behov och preferenser. Som med andra enheter som används för att avbryta strömmen för säkerhets skull, får de en klassificering som indikerar vilken typ av förhållanden de kan hantera. När människor installerar strömbrytare måste de bekräfta att brytaren de använder är lämplig för förhållandena; en brytare som är för låg kan misslyckas katastrofalt.
Andra tekniker kan användas för ljusbågsdämpning med medel- och högspänningssystem, som att fylla strömbrytare med inerta gaser för att dämpa ljusbågsbildning. Ljusbågsdämpning är ett stort problem med kraftiga kraftsystem eftersom, om en ljusbåge bildas, kan den åsidosätta strömbrytaren och skapa mycket farliga förhållanden. Företag som utvecklar strömbrytare för dessa applikationer testar vanligtvis sina konstruktioner utförligt för att bekräfta att de är säkra.