De flesta skivspelare har ljudanslutningar som kan anslutas till högtalare eller ett ljudsystem, men en skivspelare med universell seriebuss (USB) är speciellt utformad för att anslutas till en persondator. Syftet med att ansluta en skivspelare till en dator är vanligtvis att digitalt koda de analoga ljuddata som finns på en skiva. I vissa fall kan en USB skivspelare innehålla all hårdvara som behövs för att spela in och koda ljuddata, i vilket fall det är möjligt att ansluta enheten direkt till en kompatibel bärbar musikspelare.
Fonografer har funnits sedan mitten av 19-talet och de blev ett populärt lagringsmedium för musik under en stor del av 20-talet. Tidiga modeller använde vaxcylindrar och andra metoder för att lagra analog ljuddata i spår som varierade i djup. Senare fonografer använde runda, platta skivor med hårt lindade spiralspår som en nål skulle färdas ner när skivan vände. Det varierande djupet av spåret användes vanligtvis för att generera en elektrisk signal via en piezoelektrisk anordning eller magnetisk patron. Vissa moderna skivspelare kan utföra samma uppgift genom att optiskt läsa av spårets djup med en laser.
Skivspelare ersattes till stor del av andra medier, såsom cd-skivor (CD) och digitala format. För att kunna njuta av äldre musik på moderna digitala enheter kan en USB skivspelare användas för att utföra en konvertering. Dessa skivspelare fungerar på ungefär samma sätt som gamla skivspelare, men ljudsignalen antingen konverteras och kodas i enheten eller överförs som en elektrisk signal till en PC.
Den enklaste typen av USB skivspelare matar ut en ljudström till en PC. Programvara på datorn kan användas för att fånga ljudströmmen, vanligtvis i form av en okomprimerad fil. Olika tekniker kan sedan användas för att rensa upp inspelningen, eftersom skivspelare ibland genererar oönskade väsningar eller popningar under uppspelning. Dessa okomprimerade filer kan sedan konverteras till en mängd olika komprimerade musikformat som kan spelas på en PC eller en bärbar musikspelare.
En annan typ av USB-skivspelare kan utföra hela kodningsprocessen själv. Dessa skivspelare kan ibland kopplas direkt till en bärbar musikspelare. Låtarna på albumet är inspelade och kodade, och de kan automatiskt överföras till musikspelaren eller lagringsenheten utan att behöva använda en dator. Andra mer komplexa USB-skivor kan också använda dubbelriktade kontroller så att skivspelaren aktiveras av datorn. Specialprogram gör att den här typen av USB-skivspelare automatiskt tappar nålen i början av en önskad låt.