En kollisionssensor utrustar en mekanisk anordning eller ett fordon med vad som verkar vara en medvetenhet om sin omgivning och en förmåga att reagera på kollisioner inom dessa omgivningar. Traditionellt har kollisionssensorer använts för att upptäcka eller ”känna” en faktisk kollision mellan ett fordon och ett föremål av något slag. Speciellt inom robottekniken tas termen kollisionssensor ibland för att betyda en enhet som känner av antingen en verklig kollision eller en förestående kollision. Om möjligheten för en kollision avkänns kan enheten på något sätt signalera en varning så att en kollision undviks. En enhet som är speciellt utformad för att förhindra en kollision kallas ibland en kollisionsundvikande sensor eller en anti-kollisionssensor för att skilja dem från en kollisionssensor.
Enkelt uttryckt är en sensor en enhet som omvandlar ett svar på en stimulans till en handling, och de kan vara mycket komplexa eller ganska grundläggande. Ett enkelt exempel är strömbrytaren på en ficklampa. När ficklampan är påslagen trycks två metallbitar ihop av ett slag. Detta slutför en elektrisk krets och ström flyter för att tända ljuset. Denna energi liknar den som används för att signalera att krockkudden släpps i ett fordon.
En något mer sofistikerad kollisionssensor är en elektronisk enhet som mäter och kvantifierar en stimulans och omvandlar den till en mätbar elektronisk signal. En sådan anordning i en bil kanske inte skickar en signal om inte rörelse eller tryck når en viss nivå av intensitet eller kvarstår under en viss tidsperiod. I så fall skulle en kollision behöva vara tillräckligt intensiv eller tillräckligt lång för att orsaka reaktionen.
Till exempel när en bil träffar något sätts tryck på bilens stötfångare. Beroende på mängden tryck på stötfångaren detekteras stöten av en kollisionssensor. Kollisionssensorn utlöser då en elektrisk ström, vilket resulterar i att en signal skickas för att utlösa utlösningen av krockkudden. Med andra ord är fysiskt tryck stimulansen och krockkuddens utlösning är svaret. Vissa kollisionssensorer kan till och med skicka en signal till en fjärrstyrd vägassistanstjänst, som OnStar™.
En kollisionssensor kan också användas för en mängd praktiska ändamål. Robotdammsugare, som Roomba™, använder kollisionssensorer för att hjälpa dem att navigera genom ett rum. När en Roomba™ stöter på ett fast föremål, såsom benen på en stol, utlöses en förprogrammerad reaktion på kollisionen, som kallas en slumpmässig gång. Ungefär som det låter är en slumpmässig promenad en serie steg i en slumpmässig riktning eller bana.