En effektförstärkare är en elektronisk enhet som tar emot en elektrisk signal och bearbetar den för att förstärka eller öka dess effekt. Ökningen av effekt uppnås genom att avsevärt öka insignalens spänning. En effektförstärkare används för att driva en utgångskälla, såsom en stereohögtalare, ett relä eller en motor.
En av de vanligaste funktionerna för en effektförstärkare är i ljudapplikationer. En ljudförstärkare är designad för att leverera en signal till en högtalare. I stora system kommer den elektriska signalen vanligtvis från ett ljudmixerkort eller en förförstärkarkomponent. Effektförstärkare finns också i små system, som typiska stereoanläggningar i hemmet.
De tre huvudkomponenterna i effektförstärkare är strömförsörjningen, ingångssteget och slutsteget. Strömförsörjningen tar emot växelström (AC) från ett eluttag och omvandlar den till likström (DC). Strömförsörjningen skickar DC-signalen till ingångssteget, där den bearbetas och förbereds för slutsteget. Signalen överförs sedan till slutsteget, där själva förstärkningen av signalen sker. Utgångssteget är anslutet till högtalaren.
Effektförstärkare är klassade i termer av effektenheter som kallas watt. Klassificeringen kallas för förstärkarens märkeffekt. Effektklassificeringen återspeglar den maximala uteffekt som effektförstärkaren kan producera.
Majoriteten av moderna effektförstärkare är transistorbaserade modeller. Det finns förstärkare tillgängliga som använder vakuumrör för sina interna kretsar. Transistorförstärkare är vanligare eftersom de är effektivare och mer kostnadseffektiva. De är också i allmänhet mindre än sina motsvarigheter i tubstil och därför lättare att transportera.
Effektförstärkare är indelade i kategorier som kallas klasser. En förstärkares klass är en återspegling av utformningen av dess kretsar. I ljudapplikationer bestäms förstärkarens klass av dess slutsteg.
De flesta effektförstärkare som används i ljudsystem är av A-, B- eller AB-klasserna. Klass A-förstärkare utmärker sig för att ha mycket låga nivåer av distorsion. En klass B-förstärkare kostar vanligtvis mindre än en klass A-förstärkare och är generellt sett mer effektiv i den totala driften. Kvaliteten på utsignalen är dock inte lika bra, särskilt vid låga signalnivåer.
Klass AB-förstärkarna är ett försök att kombinera det bästa av två världar. De är billigare än klass A-modeller men ger en signal som är överlägsen den som tillhandahålls av klass B-förstärkare. Klass AB är möjligen den mest använda förstärkaren i stereosystem i hemmet.