Emulsion är ett ljuskänsligt material som används för att belägga film och fotografiskt papper så att bilder kan fås att synas. Emulsionen består av ljuskänsliga kristaller som är suspenderade i gelatin, vilket skapar en blandning som kan appliceras jämnt på en bas som papper, glas, celluloid eller tyg. Tekniskt sett är fotoemulsion inte en riktig emulsion, eftersom en emulsion, kemiskt sett, är en suspension av två eller flera vätskor som inte kan blandas, och fotoemulsion är en blandning av en vätska och en fast substans.
För ett traditionellt svartvitt fotografi görs emulsionen ofta med silverhalogenidkristaller. När den emulsionsbelagda basen utsätts för ljus genomgår de känsliga kristallerna en kemisk förändring. Efter exponeringen kan basen framkallas med kemikalier som gör att områden av mörker och ljus kan dyka upp och sedan fixeras med en kemikalie som stoppar utvecklingsprocessen och fryser nivåerna av mörker och ljus i ett visst skede.
När det gäller film används den emulsionsbelagda basen för att skapa ett negativ, en omvänd bild av vad som sågs av kameran. Negativet kan framkallas, fixeras och sedan användas för att skapa positiva utskrifter av bilden. Dessa positiva utskrifter, mer kända som fotografier, görs genom att utsätta emulsionsbelagt papper eller andra material för en projektion av negativet, eller genom att göra kontakttryck, där negativet placeras direkt mot fotopapperet och ett ljus vrids kortvarigt. på för att exponera papperet. Kontakttryck tenderar att vara av högsta kvalitet, eftersom det inte finns någon förvrängning från förstoringsprocessen.
Färgfotografering kräver flera lager av emulsion, som vart och ett reagerar på ljus med olika våglängder. Det är också möjligt att leka med en mängd olika fotoemulsioner och filtreringstekniker för att skapa saker som infraröd film, en typ av film som reagerar på värmesignaturer snarare än ljus.
Materialen som används i fotoemulsion är mycket känsliga, varför film och fotopapper måste förvaras i absolut mörker, även efter exponering, tills de är framkallade och fixerade. Vanligtvis är endast en kort exponering av ljus nödvändig för att exponera emulsionen tillräckligt för att en bild ska uppträda under framkallningsstadiet. I kameran måste problem som ljusläckor kontrolleras noggrant, eftersom de kan grumla filmen och förstöra den.
Fotografer brukade blanda sina egna emulsioner och försiktigt applicera dem på fotografiska glasplattor som kunde exponeras, framkallas, fixeras och sedan användas för att framkalla utskrifter på emulsionsbelagt glas, tenn och andra material. De flesta moderna fotografer föredrar att köpa film, förstoringspapper och andra förnödenheter från företag som är specialiserade på catering till fotografer, eftersom emulsion är svår att hantera och den kan innehålla farliga kemikalier.