En streckkod är en serie rader av varierande tjocklek som skrivs ut i parallell sekvens, med numerisk kod över eller under raderna. Streckkoder skrivs ut på papper eller inbäddade i en produkt och kan endast läsas av en skanner eller streckkodsläsare.
En streckkodsläsare avger en specifik ljusfrekvens. När detta ljus riktas mot streckkoden, visas en serie numeriska värden som är inbäddade i koden för skannern, som sedan översätter indata till siffror och skickar denna information till datorprocessorn. Streckkodsprogram används för att översätta koden till produktinformation.
All data kopplad till denna kod finns i programvaran. Denna information kan inkludera produktnamn, pris, vikt, tillverkning, datum för skapande, utfärdare och mottagare. Sänkningar i priset på datorminne och processorer har ökat sofistikeringen av informationen som är tillgänglig från en streckkod.
Syftet med en streckkod är att låta ett datoriserat spårningssystem snabbt plocka upp detaljerad information om produkten genom ett nyckelnummer eller en streckkod. Mängden information som kan kopplas till streckkoden begränsas endast av vilken programvara som används. Det finns vissa standarder inom de olika branscherna för vilka information kommer att lämnas och namnen på fälten.
Denna typ av avtal ökar användningshastigheten för teknik och förbättrar kvaliteten på systemen samtidigt som en lägre kostnad bibehålls. Universell produktkod (UPC) är ett exempel på denna typ av samarbete. Inom livsmedelsbutiksbranschen utvecklades UPC till en standardkod med elva siffror i mitten av 11-talet, för att identifiera vilken produkt som helst.
Den breda acceptansen av projektet gick långsamt. Den höga kostnaden för att lokalisera skannrar vid varje kassa och behovet av att flytta till centraliserade datorsystem uppvägde ofta fördelarna. Dessa system används nu för att korrekt spåra och underhålla relationsdatabasen med kostnader, leverantörer, lagernivåer och försäljningsaktivitet, vilket ökar effektiviteten.
Det finns minst 15 olika typer av streckkodsstandarder på plats inom ett brett spektrum av branscher. Bibliotek, postkontor, tillverkare och biljettsystem har alla accepterat streckkoden som en pålitlig, kostnadseffektiv metod för att spåra en produkt. Varje bransch har satt upp sin egen standardkodningssekvens.
Ny teknik utökar mängden data som kan kodas i en streckkod och inkluderar nu alfanumeriska koder och symboler. Det första streckkodspatentet utfärdades i oktober 1949 till Norman Woodland och Bernard Silver för en klassificeringsapparat och -metod. Detta patent inkluderade tryckmönster och den teknik som krävs för att läsa koden.