En personlig digital assistent (PDA) är en bärbar elektronisk enhet som används för personlig organisation och kommunikation. Handdatorer har vanligtvis pekskärmar för inmatning med ett finger eller penna, minneskort för flyttbar lagring, organisatorisk programvara som en kalender och adressbok och sätt att gränssnitta med en persondator, antingen via en kabel eller med ett trådlöst protokoll som Bluetooth ®. De flesta inkluderar möjligheten att lägga till applikationer, såsom affärsprogramvara eller spel.
Det finns ett brett utbud av handdatorer, som överbryggar klyftan mellan mobiltelefoner och bärbara datorer när det gäller både storlek och funktionalitet. De är vanligtvis tillräckligt små för att bekvämt bäras i en ficka eller bältesklämma. En som inkluderar mobiltelefonkapacitet är känd som en smartphone, och dessa är den absolut mest populära kategorin handdatorer på marknaden.
Möjligheten att ersätta ett antal skrymmande pappersorganisationsverktyg med en enda bekväm enhet är ett huvudförsäljningsargument för handdatorer. Termen ”personal information manager” (PIM) används för att hänvisa till en mjukvarusvit som används för personlig organisation. En sådan svit ingår vanligtvis med en personlig digital assistent, även om vissa PIM:er körs på persondatorer eller andra plattformar. Denna programvara innehåller vanligtvis en kalender, adressbok, anteckningsblock, kalkylator, att göra-lista och andra små applikationer som speglar de som finns i en pappersbaserad personlig kalender. Mer sofistikerade paket kan också innehålla ordbehandling och kalkylprogram. Termen ”Personal Information Manager” användes också för att referera till handdatorer själva tidigt i enhetsklassens historia.
Ett antal operativsystem (OS), kallade mobila operativsystem, har skapats specifikt för handdatorer. Många mobila operativsystem är baserade på välbekanta datoroperativsystem – som Microsoft Windows®, Mac OS® eller Linux® – som har modifierats kraftigt för att köras med en mobil enhets begränsade hårdvara och gränssnittselement. Andra är byggda från grunden med den elektroniska enheten i åtanke.
Medan PC-marknaden historiskt sett har dominerats av Windows®, har inget enskilt operativsystem en klar majoritet på mobilmarknaden. När personliga digitala assistenter ökade i popularitet i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, körde många populära enheter från Handspring™ och Palm®, Inc. Palm OS®, som innehöll ett enkelt gränssnitt och en primitiv programvara för handskriftsigenkänning som kallas Graffiti™. Med introduktionen av Palm Pre™ efterträddes operativsystemet av Palm webOS™. Microsofts mobila OS heter Windows Mobile®; Apples heter iPhone® OS. Symbian™ OS och det Google-initierade Android™ är andra mobila operativsystem.
Den snabba uppgången till popularitet för den personliga digitala assistenten, tillsammans med dess tidiga associering som en statussymbol i affärsklass, inspirerade till en liten populärkulturell motreaktion. Självhjälpsförfattaren Merlin Mann skapade tungan i kinden Hipster PDA, som är ett paket registerkort som hålls ihop med pärmklämmor, åtföljda av en kulspetspenna. Idén har slagit fast ett visst segment av befolkningen, och en gemenskap av användare har vuxit upp för att ge stöd för ”enheten”.