De vanligaste typerna av mikrofoner är dynamiska och kondensatorer. Båda använder en givare för att omvandla ljudenergi till elektrisk energi. Denna elektriska energi registreras vanligtvis eller överförs via en högtalare.
En dynamisk mikrofon skapar ljud med hjälp av elektromagnetisk induktion. Omvänt fungerar kondensatormikrofoner enligt en elektrostatisk princip. Dynamiska mikrofoner tenderar att vara mer robusta, medan kondensormikrofoner kan vara ömtåliga.
Kondensatormikrofoner kräver också en extra strömkälla som kallas fantomkraft. Detta tillhandahålls vanligtvis av ett batteri, en extern strömförsörjning eller av blandningskortet. En dynamisk mikrofon behöver inte fantomkraft.
En dynamisk mikrofon är vanligtvis antingen en rörlig spole eller en bandmikrofon. I en rörlig spoleuppsättning är spolen – kallad en talspole – upphängd i ett magnetfält. När ljudvågor träffar membranet inuti mikrofonen, rör sig denna spole och går in i magnetfältet, och en elektrisk signal av ljudet skapas.
En bandmikrofon använder ett mycket tunt aluminiumbandsmembran som är upphängt i magnetfältet. I likhet med en mikrofon med rörlig spole, gör ljudvågor att bandet rör sig in i magnetfältet, som omvandlar ljud till elektriska signaler. Dynamiska mikrofoner med rörlig spole används oftare, eftersom bandmikrofoner är mer känsliga.
Kondensatormikrofonen använder två plattor, en rörlig och en fast. Dessa två plattor skapar en kondensator eller kondensor. Kondensatorn laddas av strömförsörjningen. Ljudvågor får den rörliga plattan att fluktuera, vilket skapar en elektrostatisk laddning som ändrar spänningen mellan plattorna.
En kondensatormikrofon är vanligtvis ömtåligare och dyrare än en dynamisk mikrofon. Som ett resultat används kondensatormikrofoner oftast i en kontrollerad studiomiljö. Dynamiska mikrofoner är väl lämpade för både studio- och liveframträdanden.
Dynamiska mikrofoner producerar en liten utsignal, som vanligtvis kräver mycket förstärkning. Detta fungerar bra för att fånga upp ljud som är nära mikrofonen. Att använda en dynamisk mikrofon kan vara en utmaning när man försöker fånga upp mjuka eller avlägsna ljud. Dessa ljud kräver i allmänhet mycket förstärkning som kan skapa brus i ljudsignalen. En kondensatormikrofon kommer att vara mer framgångsrik när det gäller att fånga upp dessa omgivande ljud utan att lägga till extra brus.
Både dynamiska mikrofoner och kondensatormikrofoner kan ta upp olika frekvenser och har olika riktningssvar. Att använda mikrofoner som tar upp olika frekvenser kan hjälpa till att separera inspelade ljud, till exempel de från olika instrument i rummet eller på en scen. Riktningssvaret, eller vinkeln från vilken mikrofonen tar upp signaler, kan också hjälpa till att isolera ljud.