Termen ”strålkastare” används på två olika sätt. I den första meningen är en strålkastare en lampa placerad på framsidan av fordonet i syfte att ge belysning. Bilstrålkastare kallas ibland strålkastare. I den andra meningen är en pannlampa ett ljus som är designat för att bäras på huvudet. Den här typen av pannlampa är populär bland människor som behöver belysning, men som också vill ha händerna fria.
Strålkastare i betydelsen lampor som fäster på huvudet kan fungera på flera sätt. Vissa är monterade på remmar som bärs som pannband, medan andra är monterade på clips som kan fästas på hjälmar och andra huvudredskap. I alla fall är målet med designen att ge en stråle av starkt ljus för bäraren, samtidigt som han eller hon lämnar händerna fria. Denna typ av pannlampa kallas ibland en pannlampa ficklampa för att undvika förvirring.
Illustrationer av gruvarbetare inkluderar ofta strålkastare monterade på gruvarbetarnas hjälmar, vilket illustrerar ett sätt på vilket en pannlampa kan användas. Strålkastare är också mycket användbara för campare och vandrare, som ibland möter dunkla förhållanden, men som behöver båda händerna för att navigera eller manipulera föremål. Diskjockeys använder ibland pannlampor på fester så att de kan se vad de gör utan att skapa ljusföroreningar som kan störa stämningen under evenemanget, och pannlampor används även av personer som arbetar i tunnlar och andra mörka miljöer.
På bilar är strålkastare avgörande för nattkörning. Tekniskt sett är sammansättningen av lins och glödlampa gemensamt känd som en ”strålkastare”, medan ljuset som sänds ut av strålkastarna är en ”strålkastare”. Men denna skillnad är ofta suddig, även i körhandböcker och bilägarmanualer, så termerna ibland förväxlas eller missbrukas. En pedantisk bilaffär kan insistera på att använda ”strålkastare” i diskussioner om utbyte av trasiga eller utbrända strålkastare.
En typisk bilstrålkastare har en hög och låg inställning, så att förare kan få starkt ljus när de kör ensamma och anpassa sig till halvljus för komforten för förbipasserande förare. Det är viktigt att rutinmässigt kontrollera funktionen hos både helljuset och halvljuset, eftersom det ena eller det andra kan brinna ut, och det är också en god idé att se till att strålkastarna är rätt orienterade. De ska peka rakt fram och vara tillräckligt höga för att ge tydlig belysning, men tillräckligt låga för att undvika att blinka in i fordonen på förbipasserande förare, vilket säkerställer att andra förare inte tillfälligt förblindas av ljuset.